남방큰돌고래 '턱이' 사고 후 장애 생겼나…"큰 먹이 사냥 힘들었을 것"

부검 전 CT 촬영서 부러진 뼈 조각·폐렴 확인
"늑골 보일 정도로 말라…부검 통해 사인 규명"

30일 오전 제주 제주시 한림읍 한국수자원공단 제주본부에서 남방큰돌고래 '턱이'의 부검이 진행되고 있다.2025.6.30/뉴스1 ⓒ News1 홍수영 기자

(제주=뉴스1) 홍수영 기자 = 턱 구조에 기형이 있는 제주 남방큰돌고래 '턱이'의 사인을 밝히기 위한 부검이 진행된다.

김병엽 제주대 해양과학대학 교수와 김상화 강원대 수의과대학 교수, 국립수산과학원 고래연구소의 이경리 수의사 등은 30일 제주시 한림읍 한국수자원공단 제주본부에서 남방큰돌고래 '턱이' 부검을 한다.

이 돌고래는 지난 2019년 제주 앞바다에서 최초 발견됐을 때부터 틀어진 채 닫지 못하는 주둥이 사이로 혀가 돌출된 상태로 살아와 '턱이'라고 불렸다. 턱이는 먹이를 사냥해 먹기 힘든 장애를 가졌지만 비교적 활기찬 모습으로 관찰돼 왔다. 그러나 턱이는 지난 2일 서귀포시 중문 앞바다에서 죽은 채 발견됐다.

이에 이 돌고래의 정확한 사인을 밝히기 위해 부검을 진행하는 것이다.

30일 오전 제주 제주시 한림읍 한국수자원공단 제주본부에서 남방큰돌고래 '턱이'의 부검이 진행되고 있다.2025.6.30/뉴스1 ⓒ News1 홍수영 기자

김 교수는 이날 사전 브리핑을 통해 "이번 부검을 통해 해당 남방큰돌고래의 직접적인 사인을 규명할 예정"이라며 "물리적으로 물, 먹이 등을 삼키는 데 문제가 생기고 폐렴이 발생한 것인지 또는 악성종양의 전이인지, 혹은 급작스러운 요인에 의한 사망 등 세 가지 가능성이 모두 있는 상황"이라고 밝혔다.

지난 26일 CT 촬영을 통해 이 돌고래 상반신까지 확인할 결과 그동안 구강암을 앓고 있을 것이라고 추정된 '턱이'가 실제 종양을 앓고 있던 것으로 확인됐다. 따라서 이를 기반으로 턱이의 사인을 밝히겠다는 게 김 교수의 설명이다. 턱이 좌측 폐는 이미 폐렴으로 인해 호흡 기능을 상실한 것으로 판단됐다.

구강암을 앓았던 것으로 추정되는 제주남방큰돌고래 '턱이'의 생전 모습. 이 돌고래는 지난 2일 제주 서귀포시 앞바다에서 죽은채 발견됐다.(제주대학교 고래·해양생물보전연구센터 김병엽 교수·다큐제주 오승목 감독 제공. 재판매 및 DB 금지) 2025.6.5/뉴스1 ⓒ News1 홍수영 기자

다만 아래턱이 좌측으로 꺾인 장애는 생전 선박 충돌 등 강한 충격, 외인성 요인으로 인한 것으로 추정되고 있다. 부러진 뼛조각들이 확인됐기 때문이다. 이에 턱 장애로 인한 염증, 종양이 발생한 것인지 여부는 추가 확인이 필요하다고 김 교수가 전했다. 우측 아래턱 역시 충격을 받았지만 오랜 시간 전 회복된 것으로 보인다는 게 김 교수의 설명이다.

돌고래는 보통 큰 크기의 사냥감을 이빨로 절단해 나눠 먹을 수 있지만 턱이의 경우 턱의 기능을 상실해 큰 먹이는 먹기 힘들었을 것으로 추정되고 있다.

이경리 수의사는 "이 돌고래 체장은 사전 측정 당시 약 308㎝이지만 저체중에 해당한다"며 "미국 동부 큰돌고래 기준 비슷한 체장의 돌고래는 300㎏대이지만 이 돌고래는 100㎏대에 불과하고 육안으로도 늑골이 보일 정도로 말라 있어 다른 원인이 있는지도 확인할 필요가 있다"고 밝혔다.

gwin@news1.kr