"韓 기술·건조능력 최고 … 美 조선업 재건 최고의 파트너"

데이비드 싱어 미시간대 교수
디지털 기술 등 선제적 도입
군함 일부 공동생산 가능해

HD현대가 주관한 '한미 조선협력 전문가 포럼'(23~25일)에 참석해 기조연설을 맡았던 데이비드 싱어 미국 미시간대 해양공학과 교수가 지난 24일 매일경제와 만나 "미국의 조선업은 상선·군함 모두 지속가능하지 않다"면서 "기술과 건조 능력을 가진 한국은 미국 조선업 재건의 최적 파트너"라고 강조했다. 그러면서도 "한국에서 배를 수리하거나 긴급한 필요에 의해 일부를 건조하고 구매하는 것은 괜찮지만 미국이 모든 건조를 한국에 맡기지 않을 가능성이 높다"고 선을 그었다.

미국의 조선업이 처한 현실에 대해 싱어 교수는 "보조금으로 유지되던 조선산업은 레이건 행정부에서 보조금을 폐지한 후 이른바 '돈을 잘 버는' 분야인 석유 시추 등으로 기술자와 노동력이 빠져나갔다"면서 "냉전 이후 시장과 일자리가 사라지자 조선업 자체가 쇠퇴해버렸다"고 설명했다. 조선업 인력 양성을 위한 이번 포럼도 이런 맥락에서다. 그는 "대학 등에서도 관련 인력 양성이 어려워졌다"면서 "미국에서는 미시간대가 유일하게 높은 연구비를 받는(R1 등급) 대학이고 일본 도쿄대에서도 조선공학 관련 강의가 사라졌다고 최근에 알게 됐다"고 덧붙였다.

그는 한국 조선업의 기술은 세계 최고 수준이라고 평가했다. 그는 "고부가가치 선박, 즉 LNG 운반선, FPSO, 대형 컨테이너선, 친환경 신기술 선박에서 논쟁의 여지 없이 한국은 세계 최고"라면서도 "한국의 군함 건조도 뛰어나지만 이탈리아, 독일, 네덜란드, 프랑스보다 군함을 수출한 경험은 부족한 편"이라고 지적했다. FPSO는 원유 생산·저장·하역 설비로 척당 1조원에 달하는 고부가가치 선박이다.

싱어 교수는 한미 협력의 수준에 대해서는 솔직한 전망과 분석을 내놓았다. 그는 "미국 조선업 재건에 필요한 것은 한국의 기술과 건조 능력"이라면서 "미국의 목표는 상업적으로 다시 지속가능해지는 것이고, 한국과 협력해 디지털 기술 도입 등을 통해 상선 건조 능력이 올라가고 군함 분야도 자연스럽게 재건될 것"이라고 내다봤다. 하지만 군함 건조에 대해서는 한계가 있음을 내비쳤다.

그는 "미 해군의 구축함이나 초계함 중 일부를 한국과 공동으로 생산할 수는 있다"면서도 "이는 단기적 필요이고 장기적인 목표는 조선업 재건"이라고 힘줘 말했다.

[안두원 기자]