붉은 행성 ‘거대 거미줄’ 가까이서 찍었다 [여기는 화성]

NASA 큐리오시티, 화성 ‘박스워크’ 지형 최초로 근접 촬영

(지디넷코리아=이정현 미디어연구소)화성탐사 로버 ‘큐리오시티’가 거미줄처럼 생긴 독특한 지형인 ‘박스워크(boxwork)’ 근접 쵤영에 최초로 성공했다고 과학전문매체 라이브사이언스가 최근 보도했다.

지난 23일 미국 항공우주국(NASA)은 화성 거미줄 지형의 첫 번째 근접 촬영 사진과 영상을 공개했다. ‘박스워크’로 불리는 거미줄 같은 이 지형은 광물이 풍부한 암석들이 얽혀 있는 능선으로  화성 표면에 드물게 흩어져 있다.

NASA 큐리오시티 탐사선이 촬영한 새로운 사진에는 거대한 거미줄처럼 보이는 ‘박스워크’ 능선이 보인다. (출처=NASA/JPL-Caltech/MSSS)

폭이 최대 20km에 달하는 이 무늬는 우주에서 보면 거대한 거미줄 같이 보인다. 지금까지 이 구조물을 가까이서 포착한 적은 없다.

지구에서는 이와 유사한 형태의 지형이 동굴 벽의 종유석이나 석순 등에서 발견되기 때문에 과학자들은 화성에서도 이와 유사한 메커니즘으로 이 지형이 형성되었을 것이라고 추정해 왔다.

화성의 박스워크 지형은 우주에서 보면 바위로 된 거미줄처럼 보인다. (출처: NASA/JPL-Caltech/애리조나 대학)

NASA 관계자는 "이 능선 아래의 암반은 암석을 흐르는 지하수가 스며들면서 광물질이 남아 틈에 축적돼 굳어지면서 시멘트처럼 변해 형성되었을 가능성이 높다"라며, "화성 바람에 의해 오랜 기간 동안 모래 분사 작용으로 암석은 닳아 없어졌지만 광물은 그대로 유지됐고 그 결과 내부에 거미줄 모양 네트워크가 드러났다"고 설명했다.

또, 큐리오시티는 거미줄처럼 생긴 능선 주변의 암석 샘플을 채취해 암석에 지하수에 의해 남겨진 염분이 많은 광물인 황산칼슘 광맥이 포함되어 있다는 것을 발견했다. NASA 제트추진연구소 큐리오시티 프로젝트 과학자 아비게일 프레이먼은 이 광물이 샤프 산 정상에서 지금까지 발견된 적이 없었기 때문에 "정말 놀랍다"고 말했다.

지그재그로 뻗은 이 지형의 암석들은 과거 화성의 물 존재 가능성과 외계 생명체 존재 여부에 대한 단서를 제공할 수 있을 것으로 보인다.

연구진들은 향후 이 지형을 자세히 연구해 아주 오래 전 태양 복사열에 의해 화성에 바다가 사라지기 전에 대해 더 많은 것을 알아낼 수 있기를 기대하고 있다. 또, 일부에서는 이 지형이 화성에 한때 외계 생명체가 살았는지를 알려주는 데 도움이 될 수 있다고 보고 있다.

이정현 미디어연구소(jh7253@zdnet.co.kr)