[k1.told] ‘더 뛰고 싶었던’ 기성용, 포항 이적 이유...‘박태하 감독의 믿음’

[포포투=정지훈]

더 뛰고 싶었다. 은퇴까지 생각했지만, 얼마 남지 않은 선수 생활에 후회를 남기고 싶지 않았다. 기성용의 선택은 FC서울을 떠나 포항 스틸러스로 이적하는 것이었고, 이 과정에서 박태하 감독의 연락이 결정적이었다.

기성용이 FC서울과의 동행을 마무리했다. 서울은 25일 구단 SNS를 통해 “FC서울의 영원한 레전드 기성용 선수가 팬분들께 잠시 이별을 고한다”라며 기성용의 이적을 공식 발표했다.

셀틱, 스완지 시티, 선덜랜드 등에서 활약하며 대한민국 역대 최고 미드필더 중 한 명으로 발돋움한 기성용. 그는 지난 2020년, 국내 복귀를 택했고 서울 유니폼을 입으며 ‘친정 팀’과의 의리를 지켰다. 신인 시절, 엄청난 경기력으로 국내 무대를 정복하고 유럽으로 떠난 기성용의 복귀는 서울 팬들의 가슴을 설레게 하기엔 충분했다.

이미 서른을 훌쩍 넘긴 나이인 만큼 자잘한 부상에 시달리기도 했으나 클래스는 확실했다. 매 시즌 꾸준하게 주전 미드필더 자리를 유지했고 주장으로서의 역할도 소화하며 구단 ‘레전드’다운 면모를 이어나갔다.

하지만 지난 4월을 기점으로 그라운드에서 자취를 감췄다. 대전하나시티즌전에서 부상을 당했기 때문. 기성용의 공백과 동시에 서울 역시 기복 있는 경기력으로 흔들리기 시작했고 어느덧 리그 순위는 7위까지 하락했다.

머지않아 재활을 마치고 복귀할 것으로 예상됐던 그. 갑작스레 팀을 떠나게 됐다. 유력 행선지는 포항 스틸러스. 기성용의 포항행 유력 보도가 이어지자 분노한 서울 팬들은 구단 훈련장인 구리 챔피언스파크에 근조 화한을 보내며 분노를 표출하기도 했다.

그리고 서울 구단이 기성용의 이탈을 공식적으로 발표했다. 서울 구단은 입장문을 통해 “FC서울은 구단을 대표하는 프랜차이즈 스타이자 영원한 캡틴 기성용 선수와의 인연을 잠시 멈추기로 결정했습니다. 이번 결정은 올 시즌 FC서울 선수단 운영 계획에 기회가 없음을 확인한 기성용 선수가 남은 선수 인생에 있어 의미 있는 마무리를 위해 더 뛸 수 있는 팀으로 가고 싶다는 요청을 해왔고 이를 구단이 수용하면서 이루어지게 됐습니다”라고 전했다.

기성용도 자신의 심정을 전하면서, 포항으로 이적하게 된 이유를 설명했다. 첫 번째는 얼마 남지 않은 선수 생활에서 마지막까지 뛰고 싶은 마음이었다. 그는 자신의 SNS를 통해 “응원해 주시는 팬분들을 생각하며 무겁고 죄송한 마음으로 글을 올립니다”면서 “얼마 전, 감독님과의 대화를 통해 앞으로 팀의 계획에 제가 없다는 것을 듣게 됐습니다. 이제 은퇴해야하는 시점이구나 생각하게 되어 그럼 은퇴하겠다고 감독님께 말씀드렸고 감독님께서 제 뜻을 존중한다 하셨습니다”며 입을 열었다.

이어 “그런데 가족들, 그리고 제가 믿고 의지하는 축구인 들이 아직은 선수로써 충분히 더 할 수 있다고 만류했고 혼란 속에 며칠 냉정히 저를 들여다보게 되었습니다. 그리고 아직은 충분히 더 뛸 수 있으며 더 뛰고 싶은 마음이 강하다는 것을 깨닫게 되었습니다. 단 몇 분을 뛰더라도 뛰고 싶은 이 마음을, 억지로 사그라뜨리는 것이 선수로써 참 괴롭고 힘들었습니다”고 덧붙였다.

포항으로 이적을 결심한 이유는 분명했다. 박태하 감독의 믿음. 기성용은 “물론 노장으로써 이 것이 내 욕심인걸까 깊이 고민도 했습니다. 그런데 제 마음에만 집중해 봤을 때 ‘뛰고싶고 할 수 있다’ 이것이 이기적일지 모르지만 가장 제 솔직한 마음인 것 같습니다. 선수로써의 마지막을 이렇게 무기력하게 끝내기 보단 기회가 된다면 최선을 다해 그라운드를 누비고 좋은 모습으로 은퇴하는 것이 팬들에 대한 보답이라는 생각도 들었습니다”고 답했다.

이어 “구단에 제 마음을 말씀드리고 저를 필요로 하는 팀을 기다리고 있을 때, 포항 박태하 감독님께서 가장 먼저 선뜻 제가 필요하다고 연락을 주셨고 이적을 결정하게 되었습니다. 쉽지 않은 결정이셨을 텐데 품어주신 박태하 감독님께도 정말 감사드립니다”며 포항 이적에 대해 직접 이야기했다.

정지훈 기자 rain7@fourfourtwo.co.kr