“스트레스보다 더 무서운 ‘밤의 공포’…‘이것’, 수명 3배 깎는다”

악몽, 단순한 잠자리의 불편함 아닌 생명과 직결된 중요 ‘건강 지표’
“수면 위생, 정신 건강을 철저히 관리하는 것이 장수로 가는 지름길”

악몽을 자주 꾸는 사람은 그렇지 않은 사람보다 조기에 사망할 가능성이 약 3배 더 높다는 연구 결과가 나왔다. 수면의 질이 전반적인 건강과 생존율에 직결된다는 점을 뒷받침하는 주목할 만한 분석이다.

게티이미지뱅크

영국 임페리얼 칼리지 런던 뇌과학 연구진은 최근 유럽신경학회에서 발표한 연구를 통해, 악몽이 단순한 수면 장애를 넘어 생명에 영향을 미칠 수 있다고 25일(현지시간) 밝혔다.

연구진은 8~10세 어린이 2429명과 26~86세 성인 18만 3012명을 대상으로 악몽 빈도와 조기 사망률 간의 연관성을 분석했다. 이들은 참가자들을 19년간 추적 관찰하며 건강 데이터와 수면 습관을 면밀히 살폈다.

그 결과 주 1회 이상 악몽을 꾸는 성인은 그렇지 않은 사람에 비해 70세 이전에 사망할 확률이 약 3배 높게 나타났다.

이 같은 경향은 나이, 성별, 인종, 정신 건강 상태를 불문하고 전 연령대에서 일관되게 관찰됐다.

연구를 이끈 아비데미 오타이쿠 박사는 “월 1회 이상 악몽을 꾸는 사람조차 조기 사망 위험이 높았다”며 “악몽은 흡연, 비만, 불균형한 식습관보다도 더 강력한 조기 사망 예측 인자일 수 있다”고 강조했다.

◆악몽, 조기 노화 부르는 2가지 이유

악몽은 우리 몸에 만성적인 스트레스 반응을 유도한다.

이 과정에서 ‘코르티솔’ 같은 스트레스 호르몬 수치가 올라간다. 이 호르몬은 세포 노화를 촉진하고 면역 체계의 균형을 무너뜨리는 주요 요인이다.

또한 악몽은 수면의 질과 지속 시간을 저하시켜, 밤 동안 이뤄지는 세포 복구와 대사 회복을 방해한다.

이로 인해 심장 질환, 대사 장애 등 다양한 만성 질환의 위험이 높아지고, 조기 사망 가능성으로 이어질 수 있다.

◆스트레스 관리, 수면 환경 개선이 예방책

연구진은 악몽을 예방하고 수면의 질을 높이기 위해 △스트레스와 불안 관리 △자극적인 콘텐츠(공포 영화) 시청 자제 △편안하고 어두운 수면 환경 유지 등 일상적인 자기 관리가 중요하다고 조언했다.

우울증·불안장애 등의 정신 건강 문제 치료 병행 등이 핵심이다.

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오타이쿠 박사는 “악몽이 단순한 잠자리의 불편함이 아닌 우리의 생명과 직결된 중요한 건강 지표가 될 수 있다는 점을 인식해야 한다”고 설명했다.

이어 “악몽이 반복된다면 반드시 수면 전문가나 정신건강의학과를 찾아 원인을 파악하고 적극적으로 관리하는 것이 필요하다”고 강조했다.

전문가들은 “수면 위생과 정신 건강을 철저히 관리하는 것이 결국 장수로 가는 지름길이 될 수 있다”고 덧붙였다.

김현주 기자 hjk@segye.com