“흡연·비만보다 더 위험해”…‘조기사망 위험’ 3배 높인다는 ‘이것’

게티이미지뱅크

[헤럴드경제=장연주 기자] 악몽을 자주 꾸는 사람일수록 조기 사망 가능성이 높다는 흥미로운 연구결과가 나와 눈길을 끈다.

24일(현지시간) 영국 일간 인디펜던트에 따르면, 임페리얼 칼리지 런던 뇌과학 연구팀은 “악몽은 흡연이나 비만, 질 낮은 식단, 운동 부족 보다 조기사망을 더 강하게 예측한다”는 연구결과를 최근 유럽신경학회에서 발표했다.

이번 연구에서 연구팀은 8~10세 어린이 2429명과 26~86세 성인 18만3012명을 19년간 추적 관찰했다. 이들은 악몽 빈도를 자가 체크해 공유했다.

그 결과, ‘매주 악몽을 꾼다’고 응답한 성인은 그렇지 않은 이들 보다 70세 이전에 사망할 확률이 3배나 높은 것으로 나타났다.

주 단위를 넘어 월 단위로 악몽을 꾸는 경우에도 조기사망 위험이 유의하게 상승했다.

오타이쿠 박사는 “연령, 성별, 인종, 정신 건강 상태와 무관하게 악몽과 조기사망 간에는 일관된 연관성이 있었다”고 밝혔다.

그는 이어 “악몽은 생각보다 흔한 현상이지만 결코 가볍게 넘길 일이 아니다”라며 “지속적으로 악몽을 꾸는 사람은 수면 환경을 점검하고 스트레스와 불안을 줄이기 위한 생 습관을 적극적으로 실천해야 한다”고 조언했다.

연구팀은 또 참가자들의 텔로미어 길이를 측정해 생물학적 노화 속도를 평가했다. 텔로미어는 세포의 염색체 끝에 위치한 DNA 구조로 그 길이가 짧을수록 노화가 빠른 것으로 알려져 있다.

분석 결과, 악몽을 자주 꾼다고 응답한 아동과 성인 모두 텔로미어가 평균 보다 짧았으며 이는 조기사망의 약 40%를 설명하는 요인이 되었다.

연구진은 이러한 결과의 배경으로 ‘코르티솔’이라는 호르몬을 지목했다.

악몽은 코르티솔 분비를 자극하고 그 분비가 장기화되면 고혈압, 근육 손상, 만성 피로, 불면증 등으로 이어지며 신체 전반의 노화를 가속한다는 설명이다.

특히 악몽은 수면 중 갑작스러운 스트레스 반응을 일으켜 심박과 호흡을 급격히 높이고 땀을 흘리거나 심장이 빨리 뛰는 상태로 잠에서 깨게 만든다. 이 같은 반응이 반복되면 만성 스트레스 상태에 놓이게 되고 결국 생존률에까지 영향을 미친다는 분석이다.