친환경이라는 재생 플라스틱에 화학물질 '뒤범벅'

유럽 연구팀 "80여가지 검출...제브라피시 호르몬 교란"

재활용 플라스틱에서 80가지 이상의 화학물질이 나왔다는 연구가 발표됐다. [사진=게티이미지뱅크]

친환경 소재로 주목받으면서 사용이 빠르게 늘고 있는 재활용 플라스틱(재생 플라스틱)이 오히려 인체 건강에 해로울 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

스웨덴 예테보리대와 독일 라이프치히대 헬름홀츠 환경연구센터 공동 연구팀은 최근 이 같은 내용을 담은 연구 결과를 발표했다. 연구팀은 시중에서 판매되는 재활용 폴리에틸렌(PE) 플라스틱 펠릿을 분석한 결과, 단일 펠릿에서 80가지가 넘는 화학물질이 검출됐다고 발표했다. 폴리에틸렌은 병뚜껑과 비닐봉투, 농업용 필름 등에 가장 광범위하게 사용되는 플라스틱 소재다.

연구팀이 플라스틱 펠릿을 물에 48시간 동안 담가 화학물질을 용출시켜 분석한 결과, 80개 이상의 화학물질이 발견됐다. 이 화학물질 중에는 자외선 차단제, 가소제, 의약품, 살충제 등 플라스틱 원료와 관련 없는 물질들도 다수 나왔다.

라이프치히 헬름홀츠 환경연구센터의 에릭 카르모나 연구원은 "이러한 물질들은 플라스틱이 폐기물로 분류되어 재활용되기 전 최초 사용 단계에서 오염됐을 가능성이 높다"고 설명했다.

연구팀은 또 플라스틱 펠릿을 담은 물에 실험동물로 많이 쓰이는 제브라피시(Zebrafish) 유생을 5일간 노출시키는 동물실험을 했다. 긴 노출 시간이 아니었지만 화학물질은 제브라피시 유생의 호르몬 체계와 지방 대사를 교란시켰다. 아조라 쾨니히 카드르가 예테보리대 생태독성학 연구원은 "짧은 침출 및 노출 시간에도 불구하고 물고기의 생리 기능과 건강에 영향을 미쳤다"고 말했다.

현재 재활용 플라스틱은 의류와 사무용품은 물론 일회용 음료수병 등 다양한 제품에 사용되고 있다. 교신저자인 베서니 카니 알므로스 예테보리대 교수는 "재활용 플라스틱으로 만든 제품에 어떤 화학물질이 최종적으로 포함될 지 완전히 알 수 없다는 점이 플라스틱 재활용의 가장 큰 장애물"이라며 "다양한 화학물질이 혼합되어 독성을 나타낼 위험도 크다"고 경고했다.

과거 연구에 따르면 플라스틱 내 유해 화학물질 노출은 인간의 생식 건강 위협과 비만, 특정 암 발병 및 대사 장애와 관련된 것으로 알려져 있다.

세계 각국 대표들은 오는 8월 스위스 제네바에서 열리는 유엔환경계획(UNEP) 산하 정부간협상위원회(IPC)에서 세계 플라스틱 조약(Global Plastics Treaty) 최종 협상에 나설 예정이다. 연구팀은 이 협상에서 플라스틱 내 유해 화학물질 사용을 금지하거나 줄이고, 플라스틱 가치 사슬 전반에 걸쳐 투명성과 보고를 강화하는 조항이 반드시 포함되어야 한다고 강조했다.

베타니 교수는 "이 연구는 플라스틱 소재와 제품의 수명 주기 전반에 걸쳐 독성 화학 물질을 처리해야 할 필요성을 분명히 보여준다"면서 "생산, 사용 및 폐기 단계 전반에 걸쳐 화학 물질을 추적할 수 없다면 재활용 플라스틱을 안전하게 생산하고 사용할 수 없다"고 했다.

이 연구는 국제 학술지 《유해물질저널(Journal of Hazardous Materials)》 온라인판에 최근 게재됐다.

김다정 기자 (2426w@kormedi.com)