[목요광장] 친환경 모빌리티 시대의 성숙 단계를 향하여

장기태 KAIST 모빌리티 연구소 소장

장기태 소장

이제 도로 위를 달리다 보면 하늘색 번호판을 단 전기차를 쉽게 마주치고, 도심 곳곳에서도 전기차 충전소를 손쉽게 찾아볼 수 있다. 국토교통부에 따르면, 2024년 5월 기준 전국의 전기차 등록 대수는 75만 대를 넘어섰고, 수소차도 3만 7천 대에 이르렀다. 내연기관 차량보다 에너지 효율이 높고 탄소 배출이 적은 수소·전기차는 2010년대를 기점으로 본격적인 주목을 받기 시작했으며, 환경오염과 기후변화에 대응하기 위한 필연적 대안으로 자리매김해왔다. 이제는 자율주행차, 도심항공교통(UAM)과 함께 미래 모빌리티 전환을 이끄는 핵심축으로 인식되고 있다.

그러나 기후위기 시대에 필수적인 친환경 모빌리티로의 전환이 기대만큼 속도감 있게 진행되고 있는 것은 아니다. 특히, 수요 측면에서 여전히 다양한 장벽이 존재한다. 그 첫 번째는 충전의 불편이다. 전기차 보급을 선도한 제주도의 EV 콜센터 통계에 따르면, 전체 민원의 83%가 충전 관련 문제였다. 이는 충전 인프라가 여전히 많은 이용자에게 실질적인 불편 요소로 작용하고 있음을 방증한다. 특히 아파트 등 공동주택 비율이 높은 국내 주거 환경에서는 전용 충전시설 설치가 어렵고, 이로 인해 전기차 보유가 일상적인 활용으로 이어지기 어려운 구조적 제약이 존재한다. 이러한 충전 불편은 단순한 인프라 부족을 넘어 충전 시간 자체에 대한 불만으로 이어지고 있다. 초급속 충전기 도입으로 일부 개선은 되었지만, 여전히 내연기관 차량의 주유 속도에 비해 불리하다는 인식이 강하다. 충전기 점유, 고장, 접근성 문제 역시 반복적으로 제기되고 있으며, 이에 따라 인프라의 양적 확대뿐 아니라 질적 개선과 정보 제공 체계의 고도화가 절실하다.

전기차 가격 역시 주요 진입장벽 중 하나다. 기술 발전과 정부 보조금 정책에도 불구하고, 여전히 초기 구매 비용이 부담스럽다는 인식이 뿌리 깊다. 특히 보조금이 점차 축소되는 상황에서는 가격 경쟁력이 더욱 약화할 수 있다. 여기에 충전 속도, 배터리 수명, 성능 저하에 대한 우려가 더해지면서 소비자들의 선택을 주저하게 만든다. 최근 전기차 배터리 화재 및 폭발 사고가 언론을 통해 보도되며 안전성에 대한 불안감도 확산하고 있다. 일부 소비자들은 전기차가 오히려 내연기관 차량보다 더 위험할 수 있다는 인식을 갖고 있으며, 이는 기술 신뢰성 확보의 중요성을 더욱 부각시킨다. 이에 따라 배터리 소재의 혁신, 열관리 시스템의 고도화 등 기술적 대응이 반드시 병행되어야 한다.

더불어 전문가들은 전기차 시장이 현재 기술 수용 곡선상 혁신 수용자에서 주류 소비자로 전환되는 과도기에 있다고 진단한다. 이 과정에서 흔히 말하는 케즘(Chasm) 현상이 나타나는데, 초기 수용자는 친환경성과 기술 트렌드에 민감하게 반응하지만, 일반 소비자는 실질적인 효용과 신뢰가 확보되지 않으면 쉽게 구매로 이어지지 않는다. 이 간극을 해소하지 못하면 전기차 보급은 일정 수준에서 정체되거나 후퇴할 가능성도 존재한다.

이러한 상황에서 최근 도입이 논의되고 있는 저가 외산 전기차, 특히 중국산 전기차의 유입은 또 다른 과제로 떠오르고 있다. 가격 측면에서는 보급 촉진의 기회가 될 수 있으나, 품질과 안전성에 대한 신뢰 부족, 그리고 국내 전기차 산업 생태계에 미칠 부정적 영향은 무시할 수 없다. 기술 기반과 산업 자립도를 충분히 갖추지 못한 상태에서 저가 경쟁에만 의존할 경우, 장기적으로 국내 산업의 경쟁력을 약화시킬 수 있다.

결국 전기차는 기술적으로는 빠르게 진화하고 있지만, 사용자 경험과 사회적 신뢰의 측면에서는 여전히 다양한 과제를 안고 있는 과도기적 단계에 있다. 이제는 단순한 보급 수치를 넘어, 충전 인프라의 정교한 확충, 배터리 안전 기술의 고도화, 가격 접근성 및 산업 경쟁력의 확보 등 종합적이고 다층적인 대응 전략이 절실하다. 전기차를 둘러싼 기술, 산업, 제도, 사회 전반의 기반을 탄탄히 다져야만, 진정한 의미의 친환경 모빌리티 시대가 성숙 단계로 도약할 수 있을 것이다.

/장기태 KAIST 모빌리티 연구소 소장