英, KF-21 엔진 자체개발 나선 韓에 "GE 대신 우리와 공동생산"

FT 보도…차세대 KF-21의 엔진 개발 프로젝트 참여 원해

한국형 초음속 전투기 KF-21 '보라매' (방위사업청 제공) 2024.11.29/뉴스1

(서울=뉴스1) 권영미 기자 = 2030년대 중반까지 전투기 엔진을 국산화하려는 한국 정부와 방산업체에 영국 정부가 '공동생산'을 제안했다고 파이낸셜타임스(FT)가 22일(현지시간) 보도했다. 영국이 한국의 급성장하는 군수산업과 긴밀히 협력해 자국의 방위산업 기반 재건을 노리고 있기 때문이라고 FT는 분석했다.

한국 방산 기업인 한화에어로스페이스는 GE의 라이선스를 받아 KF-21 전투기에 탑재될 현세대 엔진을 생산하고 있다. 그러나 국가안보 우려를 이유로 아랍에미리트(UAE)와 인도네시아 등 잠재적 구매자에게 이 전투기를 판매하는 것은 제한되고 있다.

이에 한국은 대안으로 자체 엔진 개발을 원하게 됐고 한화와 국내 경쟁사인 두산에너빌리티가 2030년대 중반 생산 예정인 차세대 KF-21의 엔진 개발에 참여하기 위해 경쟁을 벌이고 있다.

전문가들은 한국 기업들이 2030년대 중반까지 완성도 높은 전투기 엔진을 독자 개발하는 것이 현실적으로 어렵다고 본다고 FT는 전했다. 롤스로이스가 참여를 원하고 있는 것이 바로 이 대목이다. 아직 힘이 갖춰지지 않은 이들 한국 방산업체의 차세대 KF-21 엔진 개발에 자사가 공동생산자로 참여하겠다는 것이다. 공동생산은 기술 일부를 공유하며 한국이 더 주도적으로 참여하는 형태다.

한 영국 정부 관계자는 "롤스로이스가 참여하면 프로젝트의 위험성이 줄어들고 일정이 단축될 것"이라며 "단순히 한국에 엔진을 판매하는 것이 아니다. 새로운 엔진을 함께 개발하고 엔진 수명이 다할 때까지 협력 관계를 유지하는 것"이라고 설명했다.

현재 롤스로이스는 인도의 토종 제트엔진 공동개발에도 파트너로 적극 참여하겠다는 의사를 밝힌 상태다. 롤스로이스는 여기서도 공동설계·공동생산 모델을 제안했다.

영국 정부 관계자들은 롤스로이스 대신에 정부가 공동생산 제안을 하는 것이 세계 10대 무기 수출국 중 하나인 한국과 더욱 긴밀한 국방 조달 협력 관계를 구축하기 위한 것이라고 설명했다.

문제는 한국과 미국의 수십 년간 맺어온 안보 동맹이다. 예를 들어 한화는 미 해군과의 조선 계약뿐만 아니라 아시아에 배치된 미 전투기의 엔진 정비 및 수리 계약도 추진하고 있다고 회사 관계자는 전했다. 게다가 한국 정부는 미 기업과 맺는 방위사업 계약을 통해 550억 달러에 달하는 대미 무역흑자를 줄이라는 미국의 요구를 완화하려고 생각하고 있다. GE의 관계자에 따르면, GE 역시 KF-21 프로그램에 계속 참여하는 데 관심을 보인다.

하지만 그럼에도 한화는 또 다른 영국 방산업체인 BAE 시스템즈와 협력해 영국에 군수 공장을 건설하는 방안을 영국 정부 관계자들과 논의한 것으로 알려졌다. 단순한 수출업체를 넘어 글로벌 방산 플랫폼 기업으로 도약하고, 우크라이나 전쟁 이후 방산 수요가 급증하고 있는 유럽 현지의 생산 기반을 확보하기 위한 것으로 풀이된다.

영국 국방성 대변인은 "한국은 중요한 산업 파트너이며, 우리는 향후 협력 기회를 모색해 나갈 것"이라고 밝혔다.

GE는 차세대 KF-21 엔진 개발의 향후 참여에 대한 언급을 거부했지만, 대변인은 "GE 에어로스페이스는 60년 이상 한국의 신뢰받는 파트너"라면서 "검증된 전문성과 탄탄한 실적을 바탕으로 한국의 방위 산업을 지원하고 향후 프로그램에 기여하기 위해 최선을 다할 것"이라고 말했다.

한편 한국 방위사업청은 "해외 엔진 제조업체와 엔진을 공동 개발할지, 또는 어떤 해외 기업과 협력할지에 대해서는 아직 결정된 바가 없다"고 밝혔다.

kym@news1.kr