매주 악몽 꾸면 조기사망 위험 3배로…“흡연보다 더 나빠”

사진=게티이미지코리아.

매주 악몽을 꾸는 성인은 악몽을 거의 꾸지 않거나 전혀 꾸지 않는 성인에 비해 70세 이전 조기사망 위험이 3배 이상 높다는 연구 결과가 나왔다. 연구진에 따르면 악몽은 흡연, 비만, 건강하지 않은 식습관, 신체 활동 부족보다 ‘조기 사망의 더 강력한 예측 요인’으로 작용한다.

악몽이 조기 노화를 유발하는 요인은 크게 두 가지

악몽이 조기 노화를 유발하는 두 가지 주요 요인은 다음과 같다.

첫 번째는 악몽이 강렬한 스트레스 반응과 함께 스트레스 호르몬인 코르티솔(cortisol)을 장기간 높은 수준으로 유지하게 한다는 점이다. 코르티솔은 세포 노화와 관련이 있다.

두 번째 요인은 수면 장애다. 악몽은 수면의 질과 지속 시간을 저하시켜 신체의 야간 세포 복구 과정을 방해한다. 이는 심장 질환과 같은 여러 건강 문제의 위험을 증가시킨다.

이에 연구자들은 악몽을 ‘공중 보건 문제’로 다뤄야 한다고 경고했다.

연구 방법

영국 일간 인디펜던트와 과학 매체 뉴 사이언티스트에 따르면 영국 치매 연구소의 아비데미 오타이쿠(Abidemi Otaiku) 박사가 주도하고 임페리얼 칼리지 런던이 함께한 이번 연구는 8세에서 10세 사이의 어린이 2429명과 26세에서 86세 사이의 성인 18만 3012명을 대상으로 악몽과 조기 사망 간 연관성을 분석했다.

참가자들은 연구 초기에 악몽을 얼마나 자주 꾸는지 자가 보고(어린이들은 부모가 대신 보고)했다. 연구진은 이들의 데이터를 분석하고 최장 19년간 추적관찰 했다.

잦은 악몽과 조기 사망 및 세포 노화의 연관성

악몽은 수면의 질과 지속 시간 모두를 저해하여 신체의 야간 세포 기능 회복 및 복구 능력을 저해하는 것으로 나타났다. 아는 심장 질환을 포함해 여러 건강 문제의 위험 증가로 연결된다.

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만성적인 스트레스와 수면 장애의 복합적인 영향은 세포와 신체의 노화를 가속화하는 데 큰 역할을 할 확률이 높다.

오타이쿠 박사는 “수면 중 뇌는 꿈과 현실을 구분하지 못한다. 악몽을 꾸면 땀을 흘리고 숨이 차며 심장이 쿵쾅거리는 상태로 깨어나는 데 ‘투쟁-도피 반응’이 촉발되기 때문이다. 이러한 스트레스 반응은 깨어 있을 때 경험하는 어떤 것보다 훨씬 더 강렬할 수 있다”라고 말했다.

그는 “악몽은 세포 노화 촉진과 밀접한 관련이 있는 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 장기간 증가시킨다. 악몽을 자주 꾸는 사람들에게 이러한 누적된 스트레스는 노화 과정에 상당한 영향을 미칠 수 있다”며 “악몽은 흔하고 쉽게 치료할 수 있기 때문에 공중 보건 문제로 훨씬 더 심각하게 받아들여야 한다”라고 말했다.

악몽과 생물학적 노화

연구진은 또한 텔로미어(telomere) 길이를 측정하여 참가자들의 생물학적 나이를 평가했다. 텔로미어는 염색체 끝에 위치한 짧은 DNA 서열로, 세포 분열이 일어날 때마다 길이가 줄어들며 짧아질수록 노화가 가속화한다는 점에서 생체 나이의 지표로 삼는다.

연구자들은 악몽을 자주 꾸는 어린이와 성인의 생물학적 노화가 더 빠르다는 사실을 알아냈다. 특히 성인의 경우 더욱 빠르게 진행된 생물학적 노화는 조기 사망 위험 원인의 약 40%를 차지했다.

오타이쿠 박사는 다른 건강 문제를 고려하더라도 악몽 횟수가 더 빠른 생물학적 노화와 조기 사망률을 예측할 수 있는 지표라는 것을 보여준 최초의 연구라고 말했다.

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해결책

오타이쿠 박사는 악몽은 그리 어렵지 않게 예방과 치료가 가능하다는 희망적인 메시를 전했다.

그는 수면 위생 유지, 스트레스 관리, 불안증과 우울증 치료, 공포 영화 시청 자제와 같은 간단한 조치만으로도 악몽을 줄이는 데 효과적일 수 있다고 말했다.

연구 결과는 23일(현지시각) 핀란드 헬싱키에서 열리는 유럽신경학회(EAN) 총회에서 발표할 예정이다. 박해식 기자 pistols@donga.com