“다른 종 새끼 납치”…원숭이 사회에 벌어진 기이한 유행

파나마 지카론 섬에서 어린 수컷 원숭이들이 자신과 전혀 다른 종의 새끼 원숭이를 등에 업고 다니는 기이한 행동이 관찰됐다.

독일 막스플랑크 동물행동연구소는 이 현상을 15개월간 추적 조사했다. 이들은 지난해 5월 국제 학술지 ‘Current Biology’에 연구 결과를 발표했다.

연구팀은 해당 현상을 “다른 종의 새끼를 납치해 기르는 문화적 전통”으로 규정했다. 동물 사회에서는 유례없는, 이례적이고 충격적인 사례다.

다른 종 새끼 원숭이를 등에 업다

2022년 1월 26일, 연구진은 어린 수컷 ‘흰얼굴 카푸친 원숭이’ 한 마리가 ‘하울러 새끼 원숭이’를 업고 있는 장면을 카메라 트랩에 처음 담았다.

흰얼굴 카푸친은 도구 사용으로도 잘 알려진 종이다. 해당 수컷은 이후 총 4마리의 하울러 새끼를 비슷한 방식으로 데리고 다녔다.

영상에는 다른 원숭이들도 있었지만, 이 행동에 개입하지는 않았다.

같은 해 9월부터는 다른 어린 수컷들도 뒤따라 같은 행동을 보였고, 결국 11마리의 하울러 새끼들이 잇따라 납치됐다.

‘돌봄’은 존재하지 않았다

이들은 납치한 새끼들에게 젖을 먹이거나 돌보는 행동을 하지 않았다.

영양을 공급받지 못한 하울러 새끼들은 점점 약해졌고, 최소 4마리가 굶어 숨졌다.

일부는 사망한 뒤에도 하루 이상 등에 업힌 채 움직였다. 납치된 새끼들은 보통 하루에서 8일까지 그런 상태로 있었다.

현장에서는 성체 하울러들이 새끼와 멀리서 울음소리를 주고받는 모습도 포착됐다. 새끼를 되찾으려는 시도인 것이다. 이를 막으려는 듯 카푸친 수컷이 위협적인 행동을 하기도 했다.

이유 없는 행동? ‘모방’이 만든 유행일까

파나마 섬에서 어린 수컷 원숭이들이 다른 종 새끼 원숭이를 ‘등에 업는’ 기묘한 행동을 보였다. 연구진은 이를 문화적 납치라고 분석했다. (사진=Current Biology)

왜 이런 일이 벌어졌는지는 여전히 불분명하다. 연구진은 ‘모방(over-imitation)’ 현상에 주목했다.

인간 아이들처럼 이유도 모른 채 타인의 행동을 그대로 따라 하는 문화적 특성이 작용했을 수 있다는 것이다.

초기에 납치를 시작한 개체는 새끼에게 공격적인 태도를 보이지 않았다. 하지만 이후 따라한 수컷들은 새끼를 툭 치거나 도구를 들기도 했으며, 이 과정에서 새끼가 떨어지기도 했다.

목적 없는 모방이 일종의 ‘유행’처럼 번졌다는 것이다.

‘지루함’이 낳은 문화? 고립된 파나마 섬

지카론 섬은 천적도 인간도 없는 고립된 환경으로, 원숭이들에겐 마치 실험장 같은 장소다.

연구진은 이런 조건에서 낮은 자극과 지루함이 행동 변화를 유발했을 가능성을 제기했다.

실제로 어린 수컷들이 새로운 행동을 먼저 시도하는 경향은 도구 사용 사례에서도 관찰된 바 있다. 이번 납치 역시 ‘특별한 목적 없는 유행’일 수 있다고 연구진은 분석했다.

멸종위기종에 심각한 위협…문화도 생태계 파괴

납치된 하울러 원숭이는 멸종위기 종으로, 한 번 출산 후 다음 번까지 2년이 걸린다.

때문에 이번처럼 새끼 개체가 사망하는 일은 전체 개체 수에 큰 위협이 된다.

연구진은 “이 행동이 일시적인 유행으로 끝나길 바란다”며 “문화적 행동도 생태계 내 다른 종에 치명적인 영향을 미칠 수 있다”고 경고했다.

또 “비적응적인 문화는 인간 사회에도 존재하며, 타종에 피해를 주기도 한다”고 덧붙였다.

최강주 기자 gamja822@donga.com