막무가내 트럼프도 물러서게 한 中 희토류 패권

중국이 전 세계 희토류 생산 70% 차지

중국 희토류 기업 제이엘 매그(JL MAG) 공장에서 한 노동자가 작업을 하고 있다. 뉴시스

도널드 트럼프 미국 대통령이 최근 자존심을 접고 중국과 이틀에 걸쳐 무역 협상을 한 배경엔 희토류 수출 통제가 있었다. 중국이 미국의 상호관세에 대응해 4월부터 희토류 수출을 제한하자 미국 자동차업계와 방산·에너지 등 주요 산업이 타격을 입은 것이다.

中이 희토류로 세계 압박 가능한 이유

중국은 4월 4일 중희토류 7종(사마륨, 가돌리늄, 터븀, 디스프로슘, 루테튬, 스칸듐, 이트륨)과 이것들을 활용한 고성능 자석의 수출을 제한했다. 해당 원소들은 전기차, 반도체, 드론 등 첨단산업과 군사 장비에 필수적인 소재다. 열과 전기를 잘 전달하고 화학적으로도 안정적인 특성이 있어 작고 강력한 자석을 제작하는 데 유리하다. 이 때문에 고성능-소형화가 필요한 기술 제품에 특히 적합하다.

주 | 2024년 기준·자료 | 미국 지질조사국

희토류는 금, 은, 철 등 여느 금속과 달리 하나의 광물로 존재하지 않고, 여러 광물 속에 섞여 있어 정제와 분리 공정이 까다롭다. 희토류를 단일 원소로 분리하려고 100단계 넘는 공정을 거치기도 한다. 채굴 장소도 한정적이다. 중국과 미얀마 등 소수 국가에서만 채굴될 뿐 아니라, 환경오염 문제로 생산을 제한해 단기간에 대체 공급망을 확보하기도 어렵다. 사실상 중국이 전 세계 공급망을 독점하는 상황이다(지도 참조). 

중국이 수출을 제한하자 영향은 즉각 나타났다. 4월 중국산 희토류 자석의 대미(對美) 수출이 절반으로 급감했다. 이에 포드는 영구 자석 부족을 이유로 5월 말 시카고의 스포츠유틸리티차량(SUV) 공장을 일주일 동안 폐쇄했다. 미국 '월스트리트저널(WSJ)'은 일부 완성차 업체가 희토류가 들어가는 부품 생산을 중국으로 이전하는 방안을 고려했다고 보도하기도 했다. 록히드마틴이 생산하는 F-35 전투기 등 방위산업도 생산에 차질을 빚은 것으로 알려졌다. 

강천구 인하대 제조혁신전문대학원 초빙교수는 "희토류는 17종 원소를 각각 분리·정제해야 해 고도의 기술이 요구된다"며 "현재 일본을 제외하면 이를 상업적으로 구현한 국가는 거의 없고, 한국 역시 상용화된 기술이 아직 없다"고 설명했다. 강 교수는 "광산 확보부터 정제, 재활용까지 정부가 주도적으로 꾸준히 추진해야 하지만, 정권교체 때마다 흐지부지됐다"며 "희토류를 안보 자원으로 인식하고 단기 성과에 매몰되지 않는 중장기 전략이 필요하다"고 강조했다. 

윤채원 기자 ycw@donga.com

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