"마음먹기 나름이야" 이 말 진짜였다…말기 암 생존율 4배 차이

말기 암 환자가 '마음먹기'에 따라 생존율이 달라진다는 연구 결과가 나왔다.

서울대병원 가정의학과 윤영호 교수·교육인재개발실 윤제연 교수(정신건강의학과 겸무), 한국외대 투어리즘&웰니스학부 정주연 교수 연구팀은 진행성 고형암 환자를 대상으로 '우울증'과 '긍정적 대처 전략'(Proactive Positivity) 간의 상호작용이 생존율에 미치는 영향을 분석해 결과를 19일 공개했다. 연구에서 말하는 긍정적 대처는 환자가 위기 상황에서 감정적으로 무너지지 않고 삶의 방향을 주체적으로 재정비하는 것을 말한다.

연구팀은 전국 12개 상급종합병원에서 조기 완화의료 임상시험에 참여한 진행성 고형암 환자 144명을 대상으로 연구를 수행했다. 모두 병기 상 4기 또는 치료 후 재발한 고위험군으로 기대여명이 1년 이내로 예측된 환자였다. 이들을 긍정적 대처 전략 수준(높음/낮음)과 우울증 유무(있음/없음)에 따라 네 그룹으로 나눈 뒤 1년 생존율을 비교했다.

Kaplan-Meier 생존곡선_긍정적 대처 전략이 낮고 우울증이 있는 환자군(노란색)의 1년 생존율이 가장 낮았고, 대처 전략이 높은 환자군(빨간색, 파란색)에서는 우울증 유무에 따른 생존율 차이가 거의 없었다./사진=서울대병원

그 결과, 대처 전략이 낮은 환자군이 우울증을 동반한 경우는 그렇지 않은 경우보다 사망 위험이 4.63배 높았다. 반면, 대처 전략이 높은 환자군에서는 우울증 유무에 따른 사망 위험의 유의한 차이가 관찰되지 않았다.

연구팀은 "우울증 자체보다도 환자가 이를 어떻게 인식하고 대응하느냐가 생존을 결정짓는 핵심 요인이 될 수 있다"고 강조했다. 실제로 긍정적 대처 전략이 높은 환자는 우울 상태에서도 생존에 부정적인 영향을 덜 받는 경향을 보였다. 이는 말기 암 환자의 생존율 향상을 위해 심리적 회복력을 높이는 중재가 필요하다는 점을 뒷받침한다.

(사진 왼쪽부터) 서울대병원 가정의학과 윤영호 교수, 교육인재개발실 윤제연 교수, 한국외대 투어리즘&웰니스학부 정주연 교수

정주연 교수는 "이번 연구는 긍정적 대처 전략이 낮고 우울증이 동반된 환자에서 사망 위험이 가장 높다는 점을 처음 통계적으로 입증한 것"이라 말했다. 윤제연 교수는 "우울 수준과 대처 전략을 함께 평가하고 개선하는 정신건강 중재가 환자의 생존율 향상에 기여할 수 있다"고 강조했다.

이번 연구는 보건복지부 보건의료 R&D 사업과 한국연구재단, 과학기술정보통신부의 지원을 받아 수행됐으며, 결과는 국제학술지 'BMC Psychiatry' 최신 호에 게재됐다.

박정렬 기자 parkjr@mt.co.kr