“北 ‘코로나 청정국’ 주장은 거짓, 초기부터 확산”

美싱크탱크, 北주민 100명 인터뷰
“30%는 韓전단 통해 퍼트렸다 믿어”

북한이 코로나19 팬데믹 사태 초기 ‘바이러스 청정국’을 자처했지만 실제로는 2020년 초부터 코로나19가 확산됐다고 미국 싱크탱크 전략국제문제연구소(CSIS)와 조지 W 부시 연구소가 공동 분석했다. 또한 이번 연구에 응한 북한 주민의 3분의 1은 “한국이 북한에 코로나19 바이러스를 퍼트렸다”는 북한 당국의 거짓 주장을 믿는 것으로 드러났다.

빅터 차 CSIS 한국 석좌 등 두 연구소의 연구진은 17일 ‘봉쇄된 국경 너머: 북한의 코로나19 경험 관찰’ 보고서를 통해 북한 주민 100명을 인터뷰한 결과를 발표했다. 이에 따르면 한 북한 여성은 2020년 겨울 코로나19로 인한 요양원 내 사망자가 너무 많아 “관이 부족할 정도”라고 증언했다.

또 인터뷰 대상자 100명 중 87명은 “팬데믹 기간 동안 코로나19 검사를 받은 적이 없다”고 답했다. 39명은 “코로나19 백신을 접종한 적이 없다”고 했다. 92명은 본인 혹은 지인이 코로나19에 감염됐던 것 같다고 답했다.

북한은 코로나19가 전 세계적으로 확산한 지 2년이 흐른 2022년 5월에야 발병 사실을 처음 인정했다. 당시 “최대 비상사태”를 선포하고 모든 시군을 생활단위별로 강력히 봉쇄했다.

특히 당국은 한국이 대북 전단 살포를 통해 코로나19 바이러스를 북한에 퍼트렸다는 거짓 주장도 서슴지 않았다. 이번 조사에서 응답자의 3분의 1이 이 주장을 믿고 있음이 드러났다.

연구진은 “북한이 자국의 팬데믹 상황에 대해 진실을 말하고 외부 지원을 받아들였다면 사망자를 줄일 수 있었을 것”이라며 “정부의 끔찍한 과실”이라고 결론지었다. 북한은 코로나19 동안 누적 사망자가 74명에 불과하며 세계 공중보건 역사상 전례 없는 기적이라고 주장하고 있다.

최지선 기자 aurinko@donga.com