미국, 중동에 항모 배치·공중급유기 전개…“트럼프에 옵션 제공”

이스라엘-이란 충돌 격화 속 중동에 군사력 집중

지난 2023년 3월 27일 부산항에 입항했었던 미 항공모함 니미츠호. 최근 니미츠호는 당초 정박지인 베트남 다낭 대신 분쟁이 격화하는 중동으로 향하고 있는 것으로 확인됐다. 로이터 연합뉴스

미군 당국이 이스라엘과 이란의 무력 충돌이 격화하는 가운데 중동에 항공모함을 추가로 배치하고 다수의 공중급유기를 이동·전개하며 이 지역에 군사력을 집중하고 있다.

이스라엘의 이란 핵시설 및 군사기지에 대한 선제공격이 지난 12일 감행된 지 나흘 만에 이스라엘의 맹방인 미국이 군사력을 중동에 집중하면서 이 지역의 안보 위기는 더욱 고조될 전망이다.

미 항공모함 니미츠호는 베트남 입항 계획을 취소하고 동남아시아를 떠나 중동으로 향하고 있다고 AFP 통신이 16일(현지시간) 보도했다.

해양 교통 추적 사이트인 마린 트래픽에 따르면 그리니치 표준시간으로 이날 오후 1시45분 니미츠 항모는 인도양으로 향하기 위해 믈라카 해협을 지나고 있다.

베트남 정부 관계자는 니미츠호가 19∼23일 베트남 다낭에 정박할 계획이었다면서 행선지 변경으로 인해 오는 20일 열릴 예정이었던 환영 행사도 취소됐다고 AFP에 확인했다.

이 관계자는 미 국방부가 ‘긴급한 작전상 필요’에 따라 행사를 취소했다고 밝힌 베트남 주재 미 대사관의 서한을 공유하기도 했다.

이와 관련, 익명의 미 당국자 2명은 니미츠 항모가 사전 계획된 배치에 따라 중동으로 향하고 있다고 로이터 통신에 전했다.

니미츠 항모는 병력 5000명과 전투기를 포함한 60대 이상의 항공기를 탑재할 수 있다.

이들 당국자는 또한 미군이 다수의 공중 급유기를 유럽으로 이동시켰다고 밝혔다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 15일 G7 정상회의가 열리는 캐나다로 가기 위해 메릴랜드주 앤드루스 공군기지에서 전용기에 오르고 있다. 로이터 연합뉴스

이러한 조처는 중동 지역 긴장이 고조되는 가운데 도널드 트럼프 대통령에게 옵션을 제공하기 위한 것이라는 게 당국자들의 설명이다.

비행 추적 웹사이트인 ‘에어내브 시스템즈’에 따르면 전날 저녁 미 공군 소속 공중 급유기 31대 이상이 미국에서 유럽과 중동 방향인 동쪽으로 떠났다.

이러한 항공모함과 공중급유기 이동은 이스라엘과 이란 양측에서 민간인 희생자가 증가하는 상황에서 미국이 향후 지속될 수도 있는 작전을 위해 공군력을 크게 강화하는 것이라고 로이터는 분석했다.

‘다이애미 보안정보’의 에릭 샤우텐은 “20여대 넘는 미 공군 공중급유기가 갑자기 동쪽으로 배치된 것은 일상적이지 않다. 전략적 준비태세를 보여주는 분명한 신호”라며 “이스라엘 지원이든, 장거리 작전 준비든 이 움직임은 이란과의 긴장이 커지면 신속히 대응하려는 미국의 배치를 보여주는 것”이라고 평가했다.

다만, 또다른 미 당국자는 공중 급유기 이동에 대한 언급을 거부했지만, 미국의 중동에서의 군사활동은 방어적 성격이라고 강조했다고 로이터는 전했다.

박준우 기자