'모바일 게임', 치료에도 쓰인다? "자폐 청소년 사회성 발달에 도움"

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상황에 맞는 적절한 반응을 선택하게 하는 모바일 게임 형태의 디지털 치료가 자폐스펙트럼장애나 사회적 의사소통 장애를 가진 청소년의 사회성 향상에 효과가 있는 것으로 나타났다.

16일 삼성서울병원과 서울성모병원, 대구가톨릭대의료원이 참여한 공동 연구팀은 모바일 게임으로 만든 사회성 훈련 프로그램의 효과를 확인했다고 밝혔다.

이번 연구는 2023년 8월~11월 각 병원에서 자폐스펙트럼장애나 사회적 의사소통 장애를 진단받은 10~18세 청소년 38명을 대상으로 진행됐다.

연구팀은 이들을 각각 약물·심리치료 등 기존 방식으로 치료받은 19명, 모바일 게임 훈련을 병행한 19명으로 나눠 6주 동안 변화를 관찰했다.

모바일 게임 훈련은 자폐스펙트럼장애·사회적 의사소통 장애 청소년의 사회성 향상을 위해 뉴다이브에서 개발한 디지털 치료기기 'NDTx-01' 애플리케이션 프로그램을 활용했다.

이 프로그램은 학교에서 자주 접할 수 있는 상황을 제시하고, 사용자가 게임처럼 주어진 임무를 수행하며 문제를 해결하도록 설계됐다. 예를 들어 친구와의 첫 만남을 가정한 상황에서 사용자가 적합한 반응을 선택해 대화를 이어가는 방식이다.

연구 결과 6주 후 모바일 게임 훈련을 병행한 치료그룹의 사회적 적응능력, 일상생활 능력 등 전반적인 사회성이 기존 치료그룹보다 더 많이 개선된 것으로 확인됐다.

연구팀에 따르면 의사소통, 일상생활 수행, 사회성 등을 종합한 적응행동조합(Adaptive Behavior Composite) 평가에서 모바일 게임을 병행한 치료그룹의 점수는 5.89점 증가했고, 기존 치료그룹은 1.21점 높아지는 데 그쳤다.

사회성을 별도 평가한 결과에서도 모바일 게임 병행 치료그룹은 6.05점 상승했으나, 기존 치료그룹은 0.42점 올랐다.

정유숙 교수는 "게임 자체에 대한 흥미를 기반으로 훈련에 몰입할 수 있게 함으로써 치료 효과가 더 증가한 것으로 보인다"며 "지속적인 대면 치료가 어려운 상황에서 더욱 유용할 것"이라고 밝혔다.

연구 결과는 일본의 정신신경학회 학술지(Psychiatry and Clinical Neurosciences) 최근호에 실렸다.