여름철에 더 취약한 메니에르병…어지럼증과 청력 저하, 어떻게 대비할까

기온·습도·기압 변화에 취약, 탈수와 전해질 불균형이 증상 악화…저염식·수분 섭취·약물치료 중요

(시사저널=노진섭 의학전문기자)

여름은 기온과 습도가 높아 피로가 쉽게 쌓이고 탈수가 발생하기 쉬운 계절이다. 이러한 계절적 변화는 신체의 항상성 유지 기능에 영향을 주어 어지럼증을 유발할 수 있다. 어지럼증의 원인과 관련 질환은 매우 다양하지만, 이 중에서도 급성 현기증을 일으키는 대표적 질환으로는 메니에르병이 있다.

메니에르병 환자는 특히 여름철에 각별한 주의가 필요하다. 여름에는 기온과 습도의 변화로 내림프액의 부피와 압력이 변동하기 쉬워, 어지럼증과 이명이 더욱 빈번하게 나타날 수 있다. 또한, 땀을 많이 흘리면 체내 전해질 불균형이나 탈수가 발생할 수 있는데, 이러한 상태는 내이의 기능에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 여기에 장마나 태풍과 같은 기압 변화도 귀 안의 압력 조절에 영향을 주어 증상을 악화시킬 가능성이 있다. 이한상 세란병원 뇌신경센터 신경과장은 "여름철에는 열대야와 탈수, 땀 배출로 체내 수분이 부족해지고 나트륨 수치가 높아져 메니에르병에 더 취약할 수 있다"며 "수분 섭취를 충분히 하고 염분 섭취를 조절하며 무더위를 피하는 것이 메니에르병 관리에 도움이 된다. 필요시에는 이뇨제 복용과 MRI 검사를 시행할 수 있다"고 강조했다.

©freepik

메니에르병은 내이(달팽이관)에 발생하는 질환으로, 청력과 평형감각에 이상을 초래한다. 이 질환에서는 수 분에서 수 시간 동안 지속되는 강한 회전성 어지럼증이 나타난다. 또한, 윙윙거리거나 삐 소리처럼 느껴지는 이명(귀울림), 귀가 꽉 막힌 듯한 느낌의 이충만감이 동반될 수 있다. 특히 이충만감은 발작의 전조 증상으로 나타날 수 있으며, 환자의 약 절반이 경험한다.

메니에르병은 증상이 이석증(양성 돌발성 체위현훈)과 혼동되기 쉽다. 메니에르병은 특별한 머리 움직임이 없어도 발작적으로 어지럼증이 수 분에서 수 시간까지 비교적 길게 지속되며, 청력 저하, 이명, 귀의 먹먹함이 동반된다. 반면, 이석증은 머리를 특정 방향으로 돌리거나 눕는 등의 체위 변화에 의해 어지럼증이 유발되며, 이 어지럼증은 짧지만 강하게 나타나고 청력은 정상으로 유지된다.

메니에르병은 발작성으로 어지럼증과 청각 증상이 나타나며, 증상이 없는 시기가 반복되기도 한다. 그러나 질환이 진행되면 청력이 점차적으로 영구적으로 저하될 수 있다. 초기에는 보통 한쪽 귀에서 난청이 시작되지만, 질환 경과에 따라 환자의 약 절반에서 양측 귀 모두에 청력 저하가 나타날 수 있다.

병원에서는 먼저 청력검사를 통해 저주파 청력 손실 여부를 확인한다. 이후 전정기능검사(VNG)를 시행해 눈의 움직임을 분석해 평형 기능 이상 여부를 평가한다. 또한, 뇌혈관 질환이나 종양 등 다른 질환과의 감별을 위해 자기공명영상(MRI) 검사가 추가로 시행되기도 한다. 치료는 주로 이뇨제 등 약물 요법이 기본이 되며, 치료 과정에서 저염식을 병행하면 내림프압을 낮추는 효과가 더욱 커질 수 있다. 이한상 신경과장은 "메니에르병은 어지럼증 이외에 귀의 증상이 함께 나타나며 난청, 이명이 가장 흔한 동반 증상이다. 이러한 증상이 반복적으로 나타나면 영구적인 청력 저하가 발생할 수 있다"며 "증상이 반복되면서 삶의 질에 큰 영향을 미칠 수 있기 때문에 약물과 식이요법, 스트레스 관리가 중요하다"고 설명했다.