“말 안 통하고 생산성 떨어져도 월급은 똑같이 줘요”...韓 중기 기술공백 해법은?

외국인 인력 적극 활용하고
스마트공장 전환 속도내야

지난 4일 경남 창원 진해마천일반산업단지의 한 주물공장 외부가 텅 비어 있다. [창원 = 이윤식 기자]

K제조업 기반인 뿌리산업이 수주 급감, 고령화·인력난, 중국의 ‘굴기’라는 3대 위기 속에서 붕괴 직전에 놓여 있다. 현장에서는 고령화로 인한 기술 전수 단절로 경쟁력이 상실될 것을 우려하는 목소리가 나오는 가운데 전문가들은 단기적으로는 뿌리산업 유지를 위해 외국 인력을 적극 활용하는 동시에 중장기적으로는 스마트공장 전환에 속도를 내야 한다고 제안했다.

중소벤처기업연구원장을 지낸 오동윤 동아대 경제학과 교수는 16일 “젊은이들은 뿌리산업 중소기업에 관심이 없고 일자리가 있어도 취업하려고 하지 않는다”며 “워라밸과 직주 접근성 측면에서 볼 때 임금을 많이 준다고 해도 청년 유입을 기대하기 힘들다”고 지적했다.

직원 10명 중 3명 이상이 외국인인 주물 중소기업 비엠금속을 운영하는 서병문 한국주물공업협동조합 이사장은 “외국인 근로자는 언어 차이로 소통이 잘 안 되고 생산성이 크게 떨어지지만 임금 등 처우는 오히려 내국인보다 더 좋다”며 “최저임금 인상으로 인건비 부담이 커지고 있는데, 업종별·지역별 차별화가 필요하다”고 강조했다.

단기적으로 외국 인력 숙련도를 높여 효율적으로 활용해야 한다는 주장도 나왔다. 노민선 중소벤처기업연구원 연구위원은 “비전문취업(E-9) 비자로 입국한 외국인 근로자를 체계적으로 훈련시켜 숙련기능인력(E-7-4)로 전환하고 체류 기간을 늘리는 조치가 필요하다”고 말했다. 오 교수 역시 “미국의 ‘그린카드’ 같은 영주권 제도를 도입해 숙련된 외국 인력이 한국 사회에 안정적으로 정착할 수 있는 길을 열어줘야 한다”면서 “그렇지 않으면 국내 뿌리산업 인력난은 더욱 심각해 질 것이며 존속 자체가 힘들어질 수 있다”고 말했다.

지난 4일 경남 창원 진해마천일반산업단지의 한 주물공장에서 작업자들이 융탕에서 불순물을 제거하는 작업을 하고 있다. [창원 = 이윤식 기자]

내·외국인을 불문하고 가파르게 상승하는 인건비 부담 속에서 장기적으로는 생산성 향상을 위해 스마트공장 구축이 필요하다는 게 업계와 전문가들의 공통된 의견이다. 스마트공장이 도입돼 작업 환경이 개선되면 청년 인력과 전문 인력 유입에도 도움이 될 수 있다.

노 연구위원은 “인력 중심으로 경영해서는 베트남을 비롯한 동남아시아를 당해낼 수 없다”며 “정부는 스마트공장 구축 지원 예산을 대폭 확대해야 한다”고 강조했다. 오 교수는 “막대한 투자비가 드는 스마트공장 구축을 개별 중소기업이 독자적으로 하는 건 현실적으로 불가능하다”며 “정부 지원이 필수”라고 말했다.

추문갑 중소기업중앙회 경제정책본부장은 삼성전자, 현대자동차 같은 제조 대기업이 참여하는 ‘대중소 상생형 스마트공장’ 확대가 절실하다고 강조했다. 추 본부장은 “삼성전자 인력이 직접 나와 물류부터 생산, 재고 관리까지 대기업의 앞선 노하우를 전하고 컨설팅까지 해주니 중소기업 생산 효율이 눈에 띄게 개선됐다”고 말했다.

한편 이날 서울 여의도 중기중앙회에서 열린 ‘2025년 제1차 뿌리산업위원회’에서 박평재 위원장은 “뿌리업종 공통 수요를 기반으로 스마트공장 지원 확대, 인공지능 전환(AX) 지원, 뿌리 중소기업 전기요금 제도 개편 등 기업 목소리를 반영한 현장 맞춤형 정책을 새 정부에 기대한다”고 말했다.