“20시간씩 공장 풀가동하던 곳인데”...대형 트럭 주차장으로 전락한 뿌리산업단지

불황 장기화에 붕괴하는 뿌리산업
中企 고객인 대기업 생산기지 옮겨
‘낙수 효과’ 바라보던 기업에 직격탄
인력난∙고령화∙인건비 등도 붕괴요인
“공급망 무너지면 대기업에도 큰 손실
도미노 폐업 막기 위해 정부 지원 필요”

지난 4일 경남 창원 진해마천일반산업단지 내 한 주물공장에서 외국인근로자가 쇳물에서 불순물을 제거하는 작업을 하고 있다. [창원 = 이윤식 기자]

# 기계 제조 대기업 A사는 주물·금형을 비롯한 뿌리산업 협력사로부터 유압바이스, 축 가공기, 실린더, 전원 장치 같은 부품을 납품받고 있는데 2011~2018년 주요 협력사 40여 곳 중 12곳이 인력난과 원자잿값 급등에 따른 수익성 악화로 문을 닫았다. 급작스러운 부품 공급 차질에 A사는 2018년 매출이 전년 대비 8%나 감소했다.

A사는 대신 중국 업체들과 공급 계약을 맺고 반전을 노렸지만 여의치 않았다. 코로나19 팬데믹으로 일시 중단됐던 납품이 재개됐지만 품질 저하를 피할 수 없었다. A사 대표는 “수십 년 동안 회사에 맞게 공정을 구축해왔던 국내 협력사들과 비교할 때 중국 업체들의 품질은 만족스럽지 못했고, 유지 보수에 있어서도 문제가 자주 발생했다”고 꼬집었다. 결국 생산 피해액이 3년간 1200억원이나 발생했고, 회사 창립 이후 최악의 실적으로 이어졌다.

지난해 중국인 직원의 설계도 유출 시도까지 발생하자 A사는 중국 업체와 계약을 끊고, 국내 협력사 3곳을 인수해 자회사로 편입했다. A사 관계자는 “공급망 안정화를 위한 특단의 조치”라고 설명했다.

# 경기 안산에 위치한 금형 업체 B사는 30년간 국내 대기업에 금형 부품을 공급해왔지만 지난해 5월 폐업을 결정했다. 이 불똥은 국내 유명 가전 회사로 튀었다. 이 회사는 1차 협력사인 B사로부터 공조 시스템의 핵심 부품을 공급받았는데, 부품 공급이 중단되자 한 달 생산 물량의 약 15%에 해당하는 차질이 발생했다.

회사 관계자는 “급하게 대체 공급 업체를 찾으려고 했지만 금형의 특성상 새로운 공급 업체 발굴과 품질 검증에 6개월 이상 소요됐다”며 “당장 생산을 위해 대만 업체에서 종전보다 30% 높은 단가를 지불하고 부품을 수입했다”고 말했다. 이어 “신제품 출시가 3개월 지연되면서 시장 점유율이 2%포인트 하락했다”며 “이 여파로 2차 협력사들도 심각한 경영난을 겪었다”고 토로했다.

국내 뿌리산업이 붕괴하는 가장 큰 이유는 불황 장기화다. 여기에 중소기업의 가장 큰 고객인 대기업이 생산 기지를 중국과 베트남 등 해외로 옮기면서 주물, 금형, 열처리 같은 공정도 해외에서 직접 조달하기 시작한 것도 직격탄을 날렸다. 대기업을 바라보며 ‘낙수 효과’로 사업을 했는데, 이 같은 효과가 사라진 것이다. 청년층의 취업 기피로 인한 고질적인 인력난과 고령화, 인건비와 전기요금 폭등도 뿌리산업 중소기업의 의지를 꺾고 있다.

문제는 제조업 근간을 이루는 뿌리산업이 무너지면서 자동차, 반도체, 조선, 기계 등 한국의 주력 수출 산업 공급망 붕괴로 이어지고 있다는 점이다.

경남 창원 진해마천일반산업단지의 한 주물공장 외부가 텅 비어 있다. [창원 = 이윤식 기자]

주물 공장 100여 개가 몰려 있는 경남 창원 진해마천일반산업단지. 10여 년 전만 해도 자동차, 선박, 기계 등 밀려드는 주문을 소화하느라 하루 20시간씩 공장을 돌렸던 곳이다. 최근 이곳을 방문해보니 산업단지라고 하기엔 지나치게 고요했다. 평일 한낮임에도 멈춰선 공장이 많았고, 거리엔 빈 대형 트럭들이 줄지어 주차돼 있었다. 한 주물공장 대표는 “올해 들어서만 주물공장 3곳이 자진 폐업했다”며 “일감이 줄면서 직원 27명 중 7명을 내보내야 할 정도로 상황이 어렵다”고 말했다.

권용중 진해마천주물공단사업협동조합 이사장은 “한 달 전기요금이 3년 새 5억원에서 6억원으로 1억원이나 올랐다”며 “이달부터 여름 성수기 요금이 적용되면 적자 전환이 불가피하다”고 토로했다.

지난 4일 경기 시흥 시화국가산업단지에 공장 매매 현수막이 게시돼 있다. [시흥 = 서정원 기자]

금형·열처리 같은 뿌리산업 공장이 다수 밀집해 있는 경기 시흥 시화국가산업단지도 사정은 비슷했다. 한 블록 건너 한 블록마다 공장을 판다는 현수막이 휘날리고 있었다. 찾아들어간 한 공장에서는 외국인 근로자 3명이 쇳물이 담긴 레이(금형 작업용 원통)를 휘휘 젓고 있었다. 공장 관계자는 “3년 연속 적자를 보고 있는데 얼마나 더 버틸 수 있을지 모르겠다”고 말했다.

추문갑 중소기업중앙회 경제정책본부장은 “글로벌 공급망 위기 속에서 그동안 대기업을 지탱해온 국내 공급망까지 무너지면 대기업에도 큰 손실”이라고 지적했다. 정만기 한국산업연합포럼 회장은 “뿌리산업 생태계 유지는 대기업 생존에도 반드시 필요하다”며 “뿌리산업 중소기업의 도미노 폐업을 막기 위해 새 정부의 확실한 정책 지원이 있어야 한다”고 강조했다.

■ 용어 설명 ▶▶ 뿌리산업 : 뿌리산업은 주조·금형·소성가공·용접·표면처리·열처리 같은 제조업 전반에 걸쳐 활용되는 기반 공정기술과 사출 프레스·정밀가공 로봇·센서를 비롯한 제조업의 미래 성장에 핵심적인 차세대 공정기술을 활용한 산업을 의미한다.

[창원 = 이윤식 기자 / 시흥 = 서정원 기자]