동해 ‘대왕고래’ 심해 가스전 입찰 20일 마감… 연장 가능성 고개

윤석열 정부에서 추진했던 동해 심해 가스전 개발 사업, 일명 ‘대왕고래’ 프로젝트에 참여할 해외 기업을 찾기 위한 국제 입찰 절차가 오는 20일 마무리된다. 이재명 정부 출범으로 사업 지속성 논란이 불거진 가운데, 입찰 시한이 연장될 수 있다는 관측이 제기된다.

15일 정부와 자원개발 업계에 따르면 한국석유공사는 대왕고래 가스전의 2차 탐사 시추 단계부터 사업에 참여할 해외 사업 파트너를 찾기 위한 국제 입찰을 오는 20일 마감한다. 다음달 4일까지 제안 평가를 마치고, 7월 중 우선협상대상자를 선정해 세부 협상에 돌입할 계획이다.

작년 12월 20일 경북 포항 앞 바다에 동해심해가스 석유전 개발사업인 '대왕고래' 시추선 '웨스트 카펠라호'가 떠 있다. /뉴스1

그러나 업계에서는 정권 교체가 막 이뤄진 직후라는 점을 감안할 때, 해외 업체들이 사업의 지속 의향을 확인하고자 입찰 시한 연장을 요청할 가능성이 높다고 예상한다. 실제 입찰 공고에는 기업이 요청할 경우 석유공사가 기한 연장을 수용할 수 있다는 조항도 포함돼 있다.

앞서 석유공사는 작년 12월부터 올해 2월까지 7개의 유망구조 중 가장 기대를 모은 ‘대왕고래’에서 단독으로 1차 탐사시추를 진행했다. 유전 지층 구조인 ‘석유 시스템’은 양호한 것으로 확인했지만, 경제성 있는 가스전으로 개발할 수준에는 못 미친다는 결론을 내렸다. 이에 따라 다른 유망구조로 시추 위치를 옮겨 추가 작업을 이어가기로 한 상태다.

석유공사는 자체 재원 투입을 최소화하고 풍부한 심해 개발 경험을 가진 해외 기업과 협력하기 위해 사업 지분의 최대 49%까지 투자를 유치할 예정이다. 지난 3월 20일 입찰 절차 개시 이후 해외 유명 석유 기업을 포함한 10개 이상의 기업이 석유공사 탐사 데이터를 열람하며 관심을 보인 것으로 알려졌다.

다만 대선 이후 여당이 된 더불어민주당이 이 사업을 ‘사기극’이라고 비판해온 만큼, 해외 기업들이 정치 리스크 해소 차원에서 새 정부의 사업 지속 의지를 확인하기 위해 정부의 입장 표명을 요구할 가능성도 있다. 이재명 정부는 지난 4일 출범 후 이 사업에 관한 명확한 입장을 밝히지 않은 상태다.