이번엔 '아시아집흰개미'…검역 구멍 뒤늦게 확인

서울에 2년 연속 외래 흰개미 출현…유통 단계 발견 처음
친척뻘 '대만흰개미'는 정착도 가능…"유입 예방 중요"

작년 4월 서울 금천구에 있는 물류창고에서 발견된 외래 흰개미의 모습 [논문 캡처. 재판매 및 DB 금지]

(서울=연합뉴스) 홍준석 기자 = 서울에서 2023∼2024년 연속으로 외래 흰개미가 출현한 사실이 뒤늦게 확인됐다.

14일 학계에 따르면 환경부 국립생태원과 산림청 국립산림과학원 연구진은 지난달 한국환경학회지에 게재한 논문에서 이런 사실을 발표했다.

연구진은 작년 4월 24일 서울 금천구에 있는 한 물류창고에 적재된 종이상자에서 외래 흰개미 약 100마리를 발견했다.

흰개미가 먹이로 삼았던 종이상자는 소각됐다. 전날 인천공항을 통해 싱가포르에서 수입된 포장재였다.

발견된 흰개미 가운데 번식이 가능한 개체는 없었고, 주변으로 확산한 흔적도 나오지 않았다.

유전자 검사 결과 이들 흰개미는 아시아집흰개미인 것으로 확인됐다. 학명은 '콥토테르메스 게스트로이(Coptotermes Gestroi)'다.

4년에 6만마리씩 늘어날 정도로 군체 성장 속도가 빨라 전 세계적으로 가장 큰 피해를 주는 흰개미 중 하나로 꼽힌다.

인도·인도네시아·필리핀·미얀마·태국·말레이시아 등 남아시아와 동남아시아 출신이며 국제교류 증가에 따라 미 남부, 중남미, 대만 등으로 퍼져나갔다.

한국의 경우 검역 단계에서 발견된 적은 있지만 유통 단계에서 포착된 것은 이번이 처음이다. 검역망이 뚫린 셈이다.

2023년 5월에도 서울 강남구 주택에서 외래 흰개미가 나온 적 있다.

흰개미는 나무를 분해해 탄소를 자연으로 환원하고 토양 수분을 유지하는 역할을 한다. 인체에 해를 끼치지는 않지만 목조문화재와 건물을 붕괴시킬 수 있다.

서울 강남 주택서 발견 흰개미…마른나무 갉아먹는 외래종 확인 (서울=연합뉴스) 최근 서울 강남구 논현동 한 주택에서 발견된 흰개미는 세계적으로 목조건축물에 큰 해를 끼치는 외래 흰개미로 잠정 확인됐다. 환경부는 정밀 현미경을 이용해 확인한 결과 강남구 주택의 흰개미는 '마른나무흰개미과(Kalotermitidae) 크립토털미스(Cryptotermes)속'에 속하는 흰개미로 확인됐다고 19일 밝혔다. 유전자 분석도 진행 중으로 동정(생물의 분류학상 위치와 종 정보를 바르게 확인하는 작업)이 완료되기까지는 일주일 정도 걸릴 것으로 예상된다. 사진은 환경부에 제보된 흰개미. 2023.5.19 photo@yna.co.kr

국내에 출현한 두 흰개미 모두 열대종이라 정착 가능성은 크지 않다. 하지만 대만흰개미로 불리는 '콥토테르메스 포르모사누스(Coptotermes Formosanus)'는 얘기가 다르다.

대만흰개미는 온대종이라 한국 생태계, 특히 남해안을 중심으로 적응할 가능성이 제기된다. 번식 속도도 빠르고 군체 규모는 수백만마리에 달한다. 이 때문에 친척뻘인 아시아집흰개미보다 더 큰 피해를 주는 것으로 알려져 있다.

흰개미 전문가인 미국 캘리포니아대(UCANR) 이상빈 박사는 연합뉴스 통화에서 "흰개미는 한번 들어오면 군체가 커지기까지 존재를 알기 어려워 검역이 중요하다"며 "특히 정착 가능성이 큰 대만흰개미는 유입 예방에 신경 써야 한다"고 말했다.

honk0216@yna.co.kr

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