노령 인구는 급증하는데, ‘고령친화용품 제조산업’은 줄어 [건강한겨레]

보건산업진흥원 조사 결과 발표 “2023년 매출 전년 대비 5.4% 축소”

지난 5월29∼31일 서울 강남구 코엑스에서 열린 ‘2025 홈케어·재활·복지 전시회’ 입구 모습. 한국사회가 초고령사회로 접어들었느나 ‘고령친화용품 제조산업’은 줄어들어 대책 마련이 필요한 상황이다. 김보근 선임기자 tree1@hani.co.kr

한국은 노인 인구가 전체 인구의 20%가 넘는 초고령사회가 됐지만, 정작 ‘고령친화용품 제조업’의 규모는 축소되고 있는 것으로 나타났다. 중국 등 각국이 이 분야에 대한 투자를 크게 늘리는 상황에서, 자칫 핵심 미래 먹거리 중 하나로 거론되는 ‘고령친화용품 제조업’ 분야에서 안방을 내줄 수 있다는 우려가 제기된다. 고령친화용품은 혈압계 등 건강측정용품에서 보행기, 욕조, 이동변기, 전동침대, 보청기, 발성기 등 노인 또는 노인성 질병을 가진 사람을 대상으로 한 제품을 가리킨다.

한국보건산업진흥원이 최근 발표한 ‘고령친화용품 제조업 국가승인통계 조사 결과’에 따르면, 2023년 기준 이 분야의 총매출액은 4조2083억원으로 나타났다. 전년도에 비해 5.4% 줄어든 수치다. 용품 종류별로 보면 전체 매출액에서 가장 큰 비중을 차지하는 ‘개인 건강·의료용품 제조업’의 매출액이 2022년 3조312억원에서 2023년 2조2280억원으로 26.5%나 줄었다. 일상생활용품 제조업(37.6% 증가), 주거설비용품 제조업(31.6% 증가), 의사소통 보조기기 제조업(55.5% 증가)의 매출액은 증가했지만, 개인 건강·의료용품 부분의 매출 감소를 상쇄하지 못했다.

종사자 수도 전년 대비 17.9%나 감소한 9922명 수준으로 떨어졌다. 특히 10명 미만 기업이 80.6%를 차지해 고령친화용품 제조업의 영세성을 보여줬다. 이 분야에 투입된 총자본금도 6309억원으로 전년보다 9.6%나 줄었다.

이렇게 산업 규모가 축소되면서 업체 수도 크게 줄었다. 보건산업진흥원 관계자는 “2022년 동일한 전수조사를 했을 때 업체 수가 1098개였으나, 2023년에는 965개로 줄었다”고 말했다. 약 1년 사이에 기업체 수가 123개나 적어졌다는 얘기다.

전문가들은 이렇게 고령친화용품 제조업의 산업 규모가 줄어들면, 앞으로 이 분야에서 중국 등 외국 기업의 국내 시장 장악을 제대로 방어하기 어려울 수 있다고 지적한다. 보건산업진흥원은 “국제 전시회를 보거나 기술 동향을 보면 중국이 우리 고령친화용품 제조업 산업을 위협할 수 있다는 생각이 든다”고 말했다.

우리 산업을 제대로 육성하고 ‘중국의 위협’을 방어하기 위해 꼭 필요한 요소가 연구개발(R&D) 예산의 확충이다. 이번 보건산업진흥원 조사에서도 해당 산업의 연구개발 실적이 약화한 것으로 드러났다. 연구개발 실적을 보유한 기업 비율은 2022년 22.6%에서 19.1%로 3.5%포인트 줄어들었다. 평균 연구개발비도 기업당 1억7300만원에 불과하다.

보건산업진흥원은 “진흥원의 기존 연구개발 지원 사업들은 종료됐는데 새로운 지원 사업은 마련되지 못했다”며 “진흥원 차원에서는 연구개발예산 확보를 위해 여러 가지 기획을 해서 기획재정부에 제안하고 있지만 아직 성사 여부가 불투명한 상태”라고 말했다. 윤석열 정부에서 진행한 연구개발 예산 축소의 여파 속에서 아직 헤어나지 못한 것으로 보인다.

이미 경쟁자로 떠오른 중국의 경우, 지난 1월 ‘인형로봇, 뇌-기계 인터페이스, 인공지능(AI)’ 등 3대 핵심 기술을 노인 돌봄 분야에 적용하기 위한 국가 차원의 과학기술 프로젝트 추진을 밝혔다. 이에 따라 중국은 2025~2030년에 총 120억위안(약 2.3조원)의 예산을 이 프로젝트에 투입할 예정이다. 산업 영역이 조금 다르긴 하지만 시니어 사업을 대하는 중국의 적극적 태도를 읽을 수 있는 대목이다.

김보근 선임기자 tree21@hani.co.kr