“이게 태양의 남극”…유럽 탐사선, 정면 촬영 첫 성공

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유럽우주국(ESA)이 이끄는 태양 탐사선 ‘솔라 오비터(Solar Orbiter)’가 인류 역사상 처음으로 태양 남극을 정면에서 촬영하는 데 성공했다.

ESA는 11일(현지시간) 공식 발표를 통해 “솔라 오비터가 태양 적도에서 약 17도 기울어진 궤도에서 남극을 촬영했다”며 “지금까지 어떤 탐사선도 시도하지 못한 관측”이라고 밝혔다.

기존 태양 관측은 대부분 태양 적도 부근인 황도면(ecliptic plane) 상에서 이루어졌다. 이는 지구와 대부분의 인공위성이 이 평면을 따라 움직이기 때문이다.

그러나 솔라 오비터는 금성의 중력을 이용한 궤도 조정으로 관측 각도를 바꿨다. 때문에 극지방 촬영이 가능해졌다.

솔라 오비터는 이번 촬영에서 고해상도 자기장 이미지 장비(PHI), 극자외선 카메라(EUI), 코로나 스펙트럼 영상 장비(SPICE) 등을 활용해 태양 남극의 상세한 영상을 확보했다.

관측 결과 태양 남극은 N극과 S극이 뒤섞인 복잡한 자기장 상태를 보였다.

이는 태양 활동이 극대기에 이르렀을 때 나타나는 전형적인 특징으로, 태양 자기장이 주기적으로 반전되는 이유를 밝히는 단서가 될 것으로 기대된다.

과학계는 이번 영상을 통해 태양 활동 주기 예측력 향상과 우주 기상 예보 체계 구축에 기여할 것으로 보고 있다.

솔라 오비터는 오는 2029년까지 궤도 기울기를 최대 33도까지 높여 태양 북극 영상도 확보할 계획이다.

최강주 기자 gamja822@donga.com