보험이 된 ‘홍명보의 모험’

원톱으로 선발 출전해 ‘골맛’ 오현규·손흥민 대타 윙어 배준호, 젊은피로 ‘플랜A’ 실험 대성공
이한범·김주성도 백스리 OK…홍명보호, 유리한 조추첨 위한 랭킹 관리+차세대 육성 고민 덜어

배준호, 이한범, 오현규(왼쪽부터) 등 축구 대표팀 젊은 선수들이 10일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 쿠웨이트전에서 활약으로 기대감을 키웠다. 게티이미지코리아·문재원 기자

축구 대표팀의 젊은 선수들이 2026 북중미 월드컵을 향한 플랜 A로서 가능성을 충분히 보여줬다.

10일 서울월드컵경기장에서 쿠웨이트와 격돌한 월드컵 아시아 3차 예선 최종전에서 홍명보호는 지난 6일 이라크전 대비 7명의 선발을 교체했다. 오현규(24·헹크), 배준호(22·스토크 시티), 이한범(23·미트윌란) 등이 선발로 나섰다. 4-0 완승 속에 모두 기대 이상의 성과를 거뒀다.

주로 후반 교체 자원으로 활용됐던 원톱 오현규는 선발 출전 해서도 득점하며 타깃맨 스타일의 오세훈(26·마치다 젤비아)과 경쟁에서 우위를 점했다. 후반 9분 배준호의 헤더 연결을 받아 터닝슛으로 마무리한 득점과 함께 지속적인 뒷공간 침투로 상대 수비진을 괴롭혔다.

손흥민(33·토트넘) 포지션인 왼쪽 윙어로 출전한 배준호는 다소 부족한 스피드를 뛰어난 피지컬로 상쇄하며 연결 플레이에서 탁월함을 보였다. 후반 6분 이강인의 선제골과 후반 9분 오현규의 득점을 도왔다.

신예 센터백 듀오 이한범과 김주성(25·서울)은 준수한 후방 빌드업과 전진성을 보여줬다. 후반전 풀백과 센터백을 모두 소화하는 박승욱(28·김천 상무)과 함께 공격적인 백스리를 운영하면서 상대 공세를 무력화했다.

현재 한국의 피파랭킹은 23위로 12월 월드컵 조 추첨에서 2번 포트와 3번 포트 경계선에 있다. 상위 포트에 진입할수록 조별리그에서 상대적으로 약한 팀들과 같은 조에 편성될 가능성이 높아지고 16강 진출이 수월해진다. 최종전까지 검증된 주축 선수 위주로 치러 확실한 결과를 확보하는 안전한 선택 대신 홍 감독은 젊은 선수들에게 기회를 줬다.

경기 후 ‘조 추첨을 위한 랭킹 관리와 젊은 선수 기용 중 어느 것을 우선할 것이냐’는 질문에 홍 감독은 “다가오는 평가전도 결과가 중요하지만, 오늘 같은 경기를 통해 젊은 선수들이 경험을 축적해야 한다”며 차세대 육성에 더 큰 의미를 부여했다. 특히 “우리 팀의 베스트는 아직 정해지지 않았다”며 “베테랑 선수들이 주축이지만 이들을 보완할 수 있는 강력한 젊은 선수들이 나오는 것이 중요하다”고 강조했다.

젊은 선수들의 성장은 홍명보호의 전술적 선택지를 늘려준다. 배준호의 경우 손흥민과는 다른 플레이 스타일로 새로운 가능성을 제시했다. 손흥민을 중앙으로 올려 자유로운 역할을 부여할 때 배준호가 왼쪽에서 버텨주면서 지원 사격을 해줄 수 있다.

김주성과 이한범은 양발을 자유롭게 써 대표팀 부동의 센터백 김민재(29·바이에른 뮌헨)를 축으로 한 백스리 운용 시 핵심 자원으로 활용할 수 있다. 월드컵 본선에서 강팀을 상대할 때 3명의 센터백으로 중앙을 견고하게 구축하는 전술이 필요한 상황에서 유용할 것으로 예상된다.

김대길 스포츠경향 해설위원은 “실전 경험 부족한 선수들이 새로 합류하면서 경기 완성도가 떨어지지 않을까 우려했지만 의외로 우수했다”며 “플랜 B 준비도 예상보다 체계적으로 이뤄져 있었다”고 평가했다.

완전한 플랜 A로 도약하기 위한 선수들 각자의 개선 과제는 남아있다. 그러나 월드컵까지 1년을 남긴 시점에서 홍명보호는 기존 주축 선수들의 노련함에 차세대 선수들의 패기를 결합한 새로운 팀 구성 가능성을 확인했다.

홍 감독은 “1년 후 선수들의 상황은 예측 불가능하다. 젊은 선수들이 경험을 축적해야 하며 앞으로도 이런 기회를 통해 성장을 도모하겠다”고 밝혔다.

박효재 기자 mann616@kyunghyang.com