"중국 축구 아시아 최고였어" 대체 언제?...월드컵 6번 떨어지고 현실 자각한 中 축구협회장, "지금의 우린 3류, 아니 4류 축구"

[스포츠조선 이현석 기자]중국축구협회장이 드디어 중국 축구 대표팀의 현실을 자각했다. 다만 아직도 과거의 착각은 완전히 벗어나지 못했다.

중국의 소후닷컴은 11일(한국시각) '중국 축구협회장 쑹카이는 중국 축구의 현 상황에 대해 평했다'라고 보도했다.

중국은 10일 충칭 롱싱축구전용구장에서 열린 바레인과의 2026년 북중미 월드컵 아시아 3차예선 C조 10차전 경기에서 1대0으로 승리하며 월드컵 예선을 마감했다.

최종전 승리에도 불구하고 중국은 월드컵 본선 진출이 좌절됐다. 이번 탈락으로 6회 연속 월드컵 본선 희망이 완전히 사라졌다. 월드컵 4차 예선으로 향할 희망을 기대할 수 있는 4위 도약은 이미 인도네시아전 패배로 없어졌다. 이번 북중미 월드컵은 본선 진출국이 기존 32개국에서 48개국으로 늘어나는 첫 월드컵이다. 하지만 중국은 진출 티켓이 늘어났음에도 아시아 무대조차 극복하지 못하며 2002년 한일 월드컵 이후 6회 연속 월드컵 본선 진출 실패라는 치욕적인 역사를 이어가게 됐다.

중국 축구의 처참한 현실에 대해 중국축구협회장 쑹카이도 이를 인정했다. 소후닷컴은 '쑹카이 중국축구협회장은 청소년 훈련 심포지엄에서 중국 축구의 현 상황에 대해 이야기했다'라고 전했다.

쑹카이는 "국가대표팀이 부진한 성적을 거둔 것은 지도자들의 부실한 지도 때문이다. 경기 목표가 달성되지 못하고, 선수들 육성도 제대로 이뤄지지 못했다"며 "과거 중국은 아시아 최고의 기술적인 팀으로 평가받았다. 하지만 지금은 아시아에서 3류, 혹은 4류 축구로 추락했다. 호주와 일본과는 비교할 수도 없다"라며 중국 축구가 추락했다고 주장했다. 다만 중국 축구 수준은 추락보다는 발전하지 못한 것에 가까웠기에 쑹카이 회장이 정말로 중국 축구를 제대로 파악했는지는 미지수다.

또한 쑹카이는 "이건 축구가 아니다. 일본 축구는 대중화보다 엘리트 유망주를 육성해왔다. 대중화는 오랜 시간이 필요하다. 엘리트 육성은 즉가 효과가 있다. 우리는 이런 문제를 분석해야 한다"라며 생활 체육 기반의 일본 축구를 제대로 파악하지 못한 발언도 남겼다.

당장 중국 축구가 현실을 자각하더라도 곧바로 나아질 수 있을지는 미지수다. 큰 기대를 받았던 연렬별 대표팀도 여전히 뚜렷한 성과는 내지 못한 상황이다. 쑹카이 회장의 발언에도 불구하고 언제 다시 중국이 축구 대표팀에 희망을 걸 수 있을지도 장담하기 어려울 전망이다.
이현석 기자 digh1229@sportschosun.com