한미 공동 개발 `태양 코로나그래프`, 세계 첫 온도·속도 정보 `포착`

우주청, 코로나의 온도와 속도 정보 이미지
태양풍 구성 물질 및 에너지 유입 정보 제공

코로나그래프가 관측한 태양 코로나 주변의 온도 분포 모습. 우주청 제공

국제우주정거장(ISS)에 설치된 '태양 코로나그래프'.

한국과 미국 연구진이 태양의 코로나를 관측하는 특수 망원경을 이용해 태양 코로나의 온도와 속도 정보를 담은 이미지를 확보하는 데 성공했다.

우주항공청과 한국천문연구원은 미국 항공우주국(NASA)과 공동 개발한 태양 코로나그래프(CODEX)의 관측자료를 분석해 태양으로부터 방출되는 코로나의 온도와 속도 정보를 얻었다고 11일 밝혔다.

CODEX는 태양 광구면의 밝은 빛을 차폐 디스크로 가린 뒤, 태양 대기의 가장 바깥 영역인 희미한 코로나를 관측하는 기기다. 태양 코로나 형상뿐 아니라, 그동안 제한적으로 관측하는 데 그쳤던 온도와 속도를 동시 측정해 2차원 영상으로 구현해 태양연구의 난제 중 하나인 태양 코로나 가열과 태양풍 가속 비밀을 푸는 데 중요한 단서를 제공한다.

기존 CODEX는 코로나의 밀도 정보만을 얻을 수 있으나, CODEX는 협대역 필터를 활용해 태양 반경의 약 3∼8배 범위의 희미한 코로나에서 온도와 속도 정보를 얻을 수 있다. 특히 CODEX에 적용된 '픽셀분리형 편광카메라 플랫폼 기술'은 고해상도 영상에서 미세한 편광 정보를 정밀하게 분리·측정함으로써, 태양 코로나의 온도·속도 영상을 얻는 기반이 된다.

CODEX는 앞선 지난해 11월 5일 미국 플로리다주 케네디우주센터에서 스페이스X를 통해 발사된 이후 국제우주정거장(ISS)에 설치돼 시험 운영을 거친 뒤 올 2월 17일부터 본격적인 관측을 진행하고 있다.

코로나의 온도·속도 분포와 시간에 따른 변화는 태양풍을 구성하는 물질과 에너지가 유입되는 정보를 제공해 코로나와 태양풍에 대한 이해를 높이고, 태양이 지구에 미치는 영향을 예측하는 모델 개선에도 기여할 것으로 우주청은 기대했다.

존 리 우주청 임무본부장은 "태양 연구와 우주 환경 예측 분야에서 강국으로 도약할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 강조했다.이준기기자 bongchu@dt.co.kr