'백신 음모론자' 미 보건장관, 예방접종 자문위원 전원 해임

"위원회 부패... 바이든이 임명" 주장하며
'백신 보급 관문' ACIP 위원 물갈이 착수
미 의료진 "근거 없는 무모한 결정" 반발

로버트 케네디 주니어 미국 보건장관이 지난달 14일 워싱턴 국회의사당에서 말하고 있다. 워싱턴=AFP 연합뉴스

백신 음모론자인 로버트 케네디 주니어 미국 보건장관이 백신 정책에 핵심적 권고를 하는 위원회를 전면 물갈이하겠다고 밝혔다. 기존 구성원들은 이미 다 쫓아냈고 본인 입맛에 맞는 새 위원을 모색 중이다. 기습적인 통보에 미국 보건의료계는 발칵 뒤집혔다.

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정부 신뢰 깎아내린 보건장관

미국인들이 지난달 30일 조지아주 애틀란타에 있는 질병통제예방센터(CDC) 지사 건물 앞에서 로버트 케네디 주니어 미국 보건장관의 백신 축소 기조에 반발하는 시위를 하고 있다. 애틀란타=로이터 연합뉴스

9일(현지시간) AP통신에 따르면 미국 보건복지부는 이날 케네디 주니어 장관이 질병통제예방센터(CDC) 산하 예방접종자문위원회(ACIP) 위원 17명을 모두 해임했다고 밝혔다. ACIP는 백신 보급의 실질적 관문 역할을 하는 기관으로, 미국 정부가 이미 승인한 백신을 언제, 누구에게 접종할지 CDC에 권고한다. 받아들여질 경우 해당 백신은 메디케이드(저소득층 의료보험) 등 적용 대상이 된다.

그러나 케네디 주니어 장관은 이날 미 월스트리트저널 기고를 통해 "ACIP는 이해충돌 논란이 있다"며 "어떤 백신에도 반대한 적 없는 거수기였다"고 주장했다. 제약회사 결탁 의혹을 제기하며 위원 해임 결정을 정당화한 것이다. 위원 상당수가 조 바이든 행정부에서 임명된 점도 불신 이유로 제시했다.

미국 의료진은 격하게 반발했다. ACIP는 위원에게 엄격한 사전 심사를 하고, 특정 백신과 이해충돌 우려가 있을 땐 논의에서 제외하는 등 강도 높은 규정을 갖고 있기 때문이다. 역학전문가, 감염병 전문의, 소아과 의사, 백신 전문가 등이 참여하며 논의 대상 자료를 전부 공개해 전문성과 투명성도 인정받고 있다.

티나 탠 미국 감염병학회 회장은 성명을 통해 "근거 없이 무모하고 근시안적이며 모든 미국인에게 심각한 피해를 끼치는 결정을 내렸다"고 질타했다. 숀 오리어리 미국 소아과학회 감염병위원장은 미국 뉴욕타임스(NYT)에 "완전한 공중보건 재앙"이라고 직격탄을 날렸다.

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코로나19 백신 논란 입막음인가

미국인들이 2022년 2월 캘리포니아주 아델란토에서 조 바이든 행정부의 코로나19 백신 접종 의무화를 반대하는 집회를 열고 있다. 아델란토=로이터 연합뉴스

무엇보다 이번 해임 결정은 최근 코로나19 백신을 둘러싼 갈등의 연장선이라는 지적이 많다. ACIP는 케네디 주니어 장관이 지난달 27일 백신 접종 권고 대상에서 어린이와 임신부를 제외하자 반발하며 이달 25~27일 회의를 통해 해당 결정의 적정성을 검토할 예정이었다. 이에 케네디 주니어 장관이 논의를 원천 차단하고자 해임을 통보했다는 비판이 거세다. 백신이 자폐를 유발한다고 주장해 온 케네디 주니어 장관은 지난 4월 홍역 백신이 불필요하다고 주장했다가 질병이 확산하자 서둘러 말을 바꾼 이력도 있다.

향후 위원회 구성에도 우려가 쏟아지고 있다. 리처드 베서 전 CDC 국장은 "케네디 주니어 장관은 어떤 미국인보다도 백신에 대한 신뢰를 약화시키는 데 앞장선 인물"이라며 "그와 같은 생각을 가진 사람들로 ACIP가 구성되면 미국 의료가 크게 흔들릴 것"이라고 말했다.

김현종 기자 bell@hankookilbo.com