백이(伯夷), 숙제(叔弟)가 수양산(首陽山)에서 죽다

문승용 한국외국어대 중국연구소 초빙연구원

문승용 한국외국어대 중국연구소 초빙연구원

백이와 숙제가 수양산(首陽山)에서 굶어 죽었다는 이야기는 우리에게 너무나도 잘 알려져 있다. 본래 백이와 숙제의 아버지는 상(商)나라 말기, 지금의 하북성 청려현(昌黎縣) 부근 고죽국(孤竹國)이라는 지방도시의 수령이었다. 평소 아버지는 자신의 후계자로 장남인 백이보다는 막내인 숙제를 마음에 두고 있다가 확고한 조처를 취하지 않은 채 죽고 말았다.

자신보다는 막내를 후계자로 삼고자 했던 아버지의 뜻을 잘 알고 있었던 백이는 자신이 아버지를 잇는다는 것이 매우 민망했다. 숙제 역시 형을 제쳐 두고 동생으로서 아버지의 자리에 오르는 일이 껄끄러웠다. 그들은 후계자 자리를 서로 사양하다가 끝내 두 사람 모두 고죽국을 떠나 수양산에 갔고 거기에서 고사리를 캐어 먹다 굶어 죽었다고 한다. 백이와 숙제가 진정으로 아버지의 뜻을 잘 따르고 형제간에도 두터운 우애를 보였던 매우 어진 인물이라는 내용이 우리에게 잘 알려져 있다.

그런데 사마천의 「사기(史記)」 '백이열전(伯夷列傳)'에 따르면 원래는 백이와 숙제가 자신의 고향인 고죽국을 떠나 수양산으로 바로 간 것이 아니었다. 당시 상나라 주왕(紂王)의 폭정에 대항해 서쪽 지방의 우두머리였던 서백(西伯) 희창(姬昌)이 그의 아들인 희발(姬發), 희단(姬旦)과 함께 혁명을 준비하며 세력을 키우고 있었다. 이들이 뒷날 주(周)나라를 세우고 문왕(文王), 무왕(武王), 주공(周公)에 오르는 인물들이다. 희창은 혁명을 준비하면서 세상의 많은 인재를 두루 모으고 있었다. 백이와 숙제는 희창이 어른을 잘 모시는 어진 이로 알고 찾아가 의지하려고 했다. 그런데 찾아가 보니 희창은 혁명을 완수하지 못한 채 이미 죽었고, 희발과 희단이 아버지의 뜻을 이어서 혁명을 완수하고자 군대 출정을 준비하던 참이었다.

백이와 숙제는 아버지가 돌아가신 지도 얼마 되지 않은 희발과 희단이 신하로서 군대를 이끌고 상나라 왕을 치러 간다는 것 역시 신하로서 옳지 못한 일이라고 여겼다. 모름지기 신하의 도리는 왕이 부족하고 아무리 잘못을 저지르더라도 끝까지 올바른 길로 나아가도록 해야 하는 것이라고 여겼다.

백이와 숙제는 희발이 이끄는 혁명군의 말고삐를 붙잡고 출정을 막아섰다. 주위의 장수들은 불길하다며 백이와 숙제를 죽이자고 했지만 함께 출정 준비를 하고 있던 '낚시의 달인' 강태공(姜太公)이 임금에 대한 그들의 충성심이 가상하다고 해서 살려줬다. 자식과 신하의 도리를 저버리고 인의(仁義)에 어긋나는 것이라 여겼던 백이와 숙제는 수양산에 들어가 몸을 숨기고 주나라의 곡식 먹기를 거부하며 고사리를 캐어 먹다가 굶어 죽었다고 한다.

이처럼 왕조사회에서 끝까지 부모에 대한 효성과 왕의 권위를 지켜야 한다고 했던 백이와 숙제의 충정은 참으로 가상한 것이 아닐 수 없었기 때문에 유가에서는 이들을 청절지사(淸節之士)로 크게 높였던 것이고, 사마천도 그들을 참으로 정의롭다고 칭찬하면서 예나 지금이나 세상이 정의롭지 못한 것에 대해 한탄하는 논평을 실었다. 하지만 상나라가 명운을 다해 왕이 나날이 폭정을 일삼고 있는데 오로지 간언을 통해 왕이 잘못을 깨닫기를 기다리는 백이와 숙제는 변화하는 시대상을 제대로 따르지 못한 것을 아닐까 싶기도 하다.

백이와 숙제가 굶어 죽었다고 하는 수양산은 오늘날 서안에서 서남쪽으로 차로 2시간 거리에 있는데, 이곳 부근에 도교의 성지라고 하는 누관대(樓觀臺)가 있다는 것 또한 우리의 눈길을 끈다. 그런데 다른 기록에는 백이와 숙제가 굶어 죽은 수양산은 이곳이 아니라 감숙성 위원현(渭源縣)에 있다고도 한다. 이밖에도 중국에는 수양산이 다섯 곳이나 더 있다고 하는데 어디가 진짜인지는 이후 학자들이 밝혀야 할 일이겠다. 예부터 우리나라나 중국인들에게 부모에 효도하고 나라에 충성하는 본보기가 됐던 백이와 숙제가 오늘날 우리를 보면 또 어찌 여길까 궁금하다.