오클라호마시티의 '게임 체인저' 카루소, "나에게도 큰 도전이 된다"

카루소가 공수 맹활약하며 팀 승리를 이끌었다.

오클라호마시티는 9일(이하 한국시간) 미국 오클라호마시티 페이콤센터에서 열린 2024~2025 NBA 플레이오프 파이널 2차전 인디애나 페이서스와 경기에서 123-107로 승리했다. 이날 경기 승리로 시리즈의 균형을 맞췄다. 전적은 1승 1패가 됐다.

오클라호마시티는 이번 정규리그의 주인공이었다. 어린 선수들이 주축을 이뤘다. 넘치는 에너지 레벨과 강한 압박 수비를 앞세워 1위를 차지했다. 플레이오프에서도 이런 팀 컬러를 유지. 2라운드에서 덴버 너겟츠를 만나 7차전까지 갔지만, 그 외의 시리즈에서 다소 손쉽게 승리했다. 그만큼 압도적인 정규시즌과 플레이오프를 보냈다.

오클라호마시티는 파이널까지 올라갔다. 상대는 25년 만에 파이널에 오른 인디애나 페이서스였다. 전력 차는 컸다.

오클라호마시티의 가장 큰 장점은 풍부한 로테이션을 앞세운 에너지 레벨이다. 오클라호마시티는 이번 플레이오프에서 벤치 선수들을 적극 활용하며 다양한 라인업을 선보였다. 덴버 너겟츠와 7차전 경기에서는 알렉스 카루소(188cm, G)를 선발로 내세워 니콜라 요키치(211cm, C) 수비를 맡기기도 했다. 카루소가 확실하게 게임 체인저 역할을 맡았다. 만약 카루소의 활약이 없었다면 오클라호마시티 역시 쉽게 파이널에 진출하지 못했을 것이다.

카루소의 활약은 가장 큰 무대, 중요한 2차전에서도 나왔다. 카루소는 벤치에서 나왔다. 그러나 본인의 강점인 투지와 궂은일로 존재감을 드러냈다. 때로는 상대 에이스 타이리스 할리버튼(196cm, G)을, 다른 포워드들과 미스매치가 나와도 밀리지 않았다. 그러면서 공격에서도 3점슛 4개 포함 20점을 기록. 특히 3쿼터 시도한 슈팅을 모두 성공하며 7점을 올렸다. 카루소의 활약으로 이번에도 분위기 반전에 성공한 오클라호마시티다.

경기 후 카루소는 '클러치 포인트'와 인터뷰를 통해 "이런 팀에서 뛸 수 있는 것은 정말로 즐겁다. 특히 우리 감독님은 다양한 실험을 한다. 그게 나에게도 큰 도전이 된다. 요키치 수비도 그렇고, 오늘 경기도 재밌었다"라고 반응했다.

카루소는 이번 플레이오프에서 평균 8.9점 2.5리바운드 2.5어시스트, 3점슛 성공률 40%를 기록 중이다. 눈에 보이지 않은 공헌까지 있다. '조커' 역할을 완벽하게 소화 중인 카루소의 활약으로 오클라호마시티는 창단 후 첫 우승에 더 가까워졌다.

사진 제공 = NBA Media Central