한국 축구, 16년만의 월드컵 본선행 무패 티켓 획득 도전

10일 서울월드컵구장서 쿠웨이트와 최종전

8일 파주 국가대표트레이닝센터(NFC)에서 열린 북중미 월드컵 예선 최종전을 앞둔 축구 국가대표팀 훈련에서 선수들이 몸을 풀고 있다.연합

한국 축구가 16년만의 예선 무패로 월드컵 본선행 티켓 획득에 도전한다.

홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 쿠웨이트와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 최종전인 조별리그 B조 10차전을 치른다.

한국은 이미 지난 6일 이라크와 원정 9차전에서 2-0으로 이겨 승점 19(5승 4무)로 조 1위를 지키며 2위 요르단(승점 16·4승 4무 1패)과 함께 북중미행 티켓을 거머쥐었다.

이로써 11회 연속이자 1954년 스위스 대회를 포함한 통산 12번째 월드컵 본선 진출의 대기록도 이어갔다.

반면 승점 5(5무 4패)의 쿠웨이트는 B조 최하위로 본선 진출이 좌절된 상태에서 최종전을 치르게 됐다.

최종전 경기는 별다른 의미는 없지만 결과에 따라 순위정도는 바뀔 가능성은 있다.

한국과 요르단이 나란히 16득점 7실점으로 골득실 차가 같아 한국이 쿠웨이트에 패하고 요르단이 이라크와 홈 경기에서 승리한다면 한국은 2위로 이번 월드컵 예선을 마치게 된다.

하지만 한국은 최종전서 깔끔한 승리로 조 1위 수성은 물론 이라크 원정에서 마음껏 누리지 못한 월드컵 본선 진출의 기쁨을 홈에서 팬들과 함께 나누고자 한다.

아울러 16년 만의 '월드컵 예선 무패'도 바라본다.

한국은 북중미 월드컵 2차 예선부터 참가해 5승 1무로 3차 예선에 진출한 뒤 5승 4무를 더해 15경기 연속 무패(10승 5무)를 기록 중이다.

우리나라는 1954년 스위스 대회 때 예선에서 원정경기로 일본과만 두 차례 맞붙어 1승 1무를 거두고 사상 첫 월드컵 본선행을 이뤘다.

하지만 5∼6개 국가가 리그로 최종예선을 치르는 현재와 같은 방식에서는 1990년 이탈리아 대회와 2010 남아프리카공화국 대회 등 두 차례만 '월드컵 예선 무패'라는 성적표를 받았다.

이회택 감독이 대표팀을 이끈 1990년 대회 예선에서는 11경기 무패(9승 2무)로 본선 진출권을 손에 넣었지만 정작 본선에는 조별리그서 3연패를 당했다.

이후 20년 뒤 허정무 감독이 지휘봉을 잡은 2010 남아공 대회 예선에서는 14경기(7승 7무)에서 패배를 모른 채 남아공행에 성공했고, 본선에서는 원정 대회 사상 첫 16강 진출의 결실도 봤다.

한편 파울루 벤투 감독이 지휘한 직전인 2022 카타르 대회 예선에서는 2차 예선 5승 1무에 이어 최종예선에서도 7승 2무로 무패를 달리며 일찌감치 본선 진출을 확정했다.

하지만 최종 예선 마지막 경기인 아랍에미리트(UAE) 원정 경기에서 0-1로 져 이란에 이은 조 2위를 차지했다.

오창원기자