‘11회 연속 월드컵 본선’ 홍명보호, 쿠웨이트전 잡고 ‘월드컵 예선 무패’로 화려한 피날레할까

홍명보 한국 축구대표팀 감독. 연합뉴스

이라크전 승리로 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 11회 연속 본선 진출의 금자탑을 쌓은 홍명보호가 이제는 월드컵 예선 무패에 도전장을 내밀었다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 쿠웨이트와 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 10차전 최종전을 치른다.

한국은 지난 6일 원정으로 치른 이라크와 9차전에서 2-0으로 이겨 승점 19점(5승4무)로 조 1위를 지키며 2위 요르단(승점 16점·4승4무1패)과 함께 월드컵 본선 진출에 성공했다. 아울러 11회 연속이자 1954년 스위스 대회를 포함한 통산 12번째 월드컵 본선 진출의 대기록도 이어갔다.

오는 쿠웨이트전 결과로 달라질 수 있는 것이 있다면 한국의 B조 최종 순위다. 현재 한국과 요르단은 나란히 16골을 넣고 7골을 내줘 골득실이 +9로 같은데, 만약 한국이 쿠웨이트에 패하고 요르단이 이라크와 최종전을 이긴다면 한국은 2위로 월드컵 예선을 마친다. 하지만 승점 5점(5무4패)으로 B조 최하위가 확정된 쿠웨이트에 한국이 패할 가능성은 지극히 낮다.

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만약 한국이 쿠웨이트전을 승리하거나 비긴다면, 16년 만의 월드컵 예선 무패를 달성하게 된다. 한국은 북중미 월드컵 2차 예선부터 참가해 5승1무로 3차 예선에 진출한 뒤 5승4무를 더해 15경기 연속 무패(10승5무)를 기록 중이다.

한국은 1954년 스위스 월드컵 때 예선에서 원정경기로 일본과만 두 차례 맞붙어 1승1무를 거두고 사상 첫 월드컵 본선행을 이뤘다. 하지만 5~6개 국가가 리그로 최종예선을 치르는 현재와 같은 방식에서는 1990년 이탈리아 월드컵과 2010년 남아프리카공화국 월드컵, 딱 두 차례만 월드컵 예선 무패에 성공했다.

다만 두 대회의 월드컵 본선 성적은 극과 극이었다.

이탈리아 월드컵 때는 예선을 11경기 무패(9승2무)라는 압도적인 성적으로 통과했지만, 정작 본선에서는 3연패라는 역대 최악의 성적으로 고개를 숙였다. 반면 허정무 감독이 이끈 남아공 월드컵 때는 14경기 무패(7승7무)로 본선에 올랐고, 본선에서는 원정 대회 사상 첫 16강의 결실을 맺었다.

대한축구협회 제공

윤은용 기자 plaimstone@kyunghyang.com