중년 여성의 외로움 “남편, 시댁과의 갈등”…속마음 나누는 친구는 몇 명?

세계보건기구(WHO), 외로움은 긴급한 세계 보건 위협 요인

중년 여성은 울분, 분노의 감정을 오랫동안 표현하지 못하면 화병을 앓을 수 있다. 아내, 며느리, 어머니로서의 역할, 남편이나 시댁과의 갈등에서 생기는 스트레스가 주요 원인이다. [사진=게티이미지뱅크]

속 깊은 얘기를 털어놓을 수 있는 친구가 몇 명이나 될까? 나이 들면 외로움을 느끼는 빈도가 늘어난다. 외로움은 몸 전체의 건강과 직결된다. 질병관리청이 올해 진행 중인 국민건강영양조사에서 외로움 문항을 도입한 것은 정신건강과 밀접한 관련이 있기 때문이다. 우울감을 넘어 우울증으로 발전할 수도 있다. 경각심에서 외로움과 건강에 대해 다시 알아보자.

외로움 얼마나 느끼세요?…

질병관리청은 국민의 건강수준을 파악하여 국가 건강정책 수립 및 평가의 근거 마련을 위한 '국민건강영양조사'를 매년 실시한다. 전국 192개 지역 4800가구의 1세 이상 가구원 약 1만 명이 대상이다. 조사항목은 건강행태, 식품 및 영양소 섭취, 만성질환 등과 관련된 약 400개 항목으로 구성되어 있다. 특히 올해에는 '외로움' 문항을 도입하는 등 정신건강에 주목하고 있다.

WHO "외로움은 긴급한 세계 보건 위협 요인"…왜?

세계보건기구(WHO)는 외로움을 긴급한 세계 보건 위협 요인으로 규정하고 있다. 외로움으로 인한 건강 위험이 비만이나 신체활동 부족 위험보다 훨씬 더 크다는 것이다. 하루에 담배 15개비를 피우는 것과 비슷할 정도로 건강을 위협한다는 연구결과도 있다. 외로움이 사회적 고립으로 이어지고 우울증으로 악화될 수 있다. 우울증은 치매를 일으키는 원인 중 하나다. 건강수명(건강하게 장수)은 육체건강 뿐만 아니라 정신건강도 매우 중요하다.

중년 여성의 외로움…화병으로 악화될 수도

통계청의 2024 한국의 사회 지표에 따르면 우리 국민 중 21.1%가 '외롭다'고 했다. 질병관리청 자료에선 특히 50대 여성의 외로움이 높게 나왔다. 주변 사람과의 친목 활동 등 교류는 활발한 편이지만, 사회적 지지는 취약한 편이다. 40~64세 중 외로움을 느낀 사람은 우울감을 겪은 비율이 높았다. 중년 여성은 울분, 분노, 억울함, 우울 등의 감정을 오랫동안 표현하지 못하면 화병을 앓을 수 있다. 아내, 며느리, 어머니로서의 역할, 남편이나 시댁과의 갈등에서 생기는 스트레스가 주요 원인이다.

어려울 때 응원해 주는 딱 한 명의 친구만 있어도…

외로움을 해소하고 서로의 속마음을 나눌 수 있는 친구가 필요하다는 의견이 많다. 엠브레인 트렌드모니터가 지난 4월 설문조사한 결과, 응답자의 80.5%가 어려울 때 나를 진심으로 응원해 주는 딱 한 명의 친구만 있어도 그 어려움을 극복할 수 있다고 했다. 더 나이 들면 친구의 존재가 절실하다. 외로움은 정신건강에 악영향을 미친다. 우울증, 치매 위험이 높아질 수 있다. 내가 외로울 때 진심으로 위로해 주는 진정한 친구가 몇 명이나 될까?

김용 기자 (ecok@kormedi.com)