[표지로 읽는 과학] 고대 탄소 배출하는 강

네이처 제공

이번 주 국제학술지 '네이처' 표지에는 커다란 강이 흐르는 모습이 담겼다. 사진 옆에는 탄소 흐름(Carbon Flow)이라는 문구가 실렸다. 강을 통해 배출되는 탄소에 주목한 연구결과를 추측할 수 있다.  

조쉬 딘 영국 브리스톨대 연구원팀은 26개국 700개 이상의 강에서 배출되는 탄소 샘플의 연대를 계산한 결과를 네이처에 5일(현지시간) 공개했다. 연구는 탄소의 나이에 집중했다는 점에서 주목받고 있다. 

연구팀은 방사성탄소 연대 측정 방법을 통해 샘플의 연대를 측정한 결과 배출되는 탄소의 최대 60%가 ‘고대 탄소’임을 확인했다. 강이 매년 대기 중으로 내보내는 약 2기가톤(Gt)의 탄소 중 최대 1Gt이 수천 년 묵은 탄소일 수 있다는 뜻이다. 방사성탄소 연대 측정은 탄소-14(C-14)라는 방사성 동위원소를 이용해 연대를 추정하는 기술이다.

연구팀은 기존에 생각했던 것보다 더 많은 탄소가 강을 통해 배출되고 있다고 분석했다. 고대 탄소는 보통 암석, 습지 등에 오랜 기간 갇혀 있다. 

연구팀은 고대 탄소가 인간의 활동에 의해 배출되고 있다고 분석했다. 기후 변화, 습지 파괴, 영구동토층 해빙, 암석 풍화 가속 등과 같은 요인에 의해 고대 탄소를 장기적으로 보관하는 저장소가 제 역할을 하지 못하고 있다. 

딘 연구원은 "인간의 활동이 고대 탄소가 배출되는 데 얼마나 영향을 끼치는지를 더욱 연구할 필요가 있다"고 말했다. 

<참고자료>
-DOI: 10.1038/s41586-025-09023-w

[이채린 기자 rini113@donga.com]