"최고의 순간, 亞 최강 일본 넘었다"… 포포비치 호주 감독, WC 본선행 눈앞에 두고 도파민 대폭발

(베스트일레븐)

토니 포포비치 호주 축구 국가대표팀 감독이 일본을 격파하고 2026 FIFA 북중미 월드컵 본선행 9부 능선을 넘은 것에 무척 기뻐했다.

포포비치 감독이 이끄는 호주는 5일 밤 8시 10분(한국 시각) 퍼스 옵터스 스타디움에서 벌어졌던 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 C그룹 9라운드 일본전에서 1-0으로 승리했다. 호주는 후반 45분에 터진 베테랑 아지즈 베히치의 환상적인 오른발 감아차기로 안방에서 일본을 꺾고 16년 만에 일본전 승리를 연출했다.

호주 매체 <더 웨스트 오스트레일리안>에 따르면, 포포비치 감독은 경기 후 기자회견에서 "특별한 밤이었다. 골을 넣은 순간, 그리고 경기 종료 후 터져 나온 감정, 그 순간은 절대 잊지 못할 것이다"라고 말하며 기쁨을 감추지 않았다.

이어 "현재 아시아 최강으로 평가받는 일본을 상대로 한 경기였다. 이보다 더 완벽한 시나리오는 없을 것"이라며 승리의 의미를 되새겼다. 다만 "그 순간을 맞이하기까지의 90분은 분명 긴장감이 넘쳤다"라며 정말 어려운 승부였다는 점을 인정했다.

아시아 최강으로 평가되는 일본에 이긴 것도 기쁜 일이지만, 이 승리로 월드컵 본선행에 거의 성공한 상황을 만들었다는 점에 더 뜻깊다. 호주는 9라운드가 종료된 C그룹에서 승점 16점(4승 4무 1패)를 기록하며 2위에 랭크되어 있다. 산술적으로 볼 때, 같은 라운드에서 바레인을 2-0으로 꺾은 3위 사우디아라비아(승점 13점)에 발목 잡힐 가능성도 존재한다.

문제는 두 팀의 골득실 차가 너무 크다는 점이다. 호주는 +8을 기록하고 있으며, 사우디아라비아는 0이다. 이 두 팀은 제다에서 10라운드 맞대결을 펼치는데, 호주가 8골 차 대패를 당하지 않는 한 호주의 월드컵 본선행 진출이 확정된다. 그야말로 절대적인 유리한 입지를 차지한 호주라 할 수 있다.

포포비치 감독은 "호주 감독직을 맡은 후 모두가 같은 목표를 향해 뛰었고, 이제 목표 달성이 매우 가까워졌다"라며 월드컵 본선행이 근접했다는 것에 강한 자신감을 보였다. 적지에서 대량 실점하지 않으면 된다는 걸 포포비치 감독도 알고 있다.

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