한국 축구, 월드컵 본선 11회 연속 진출… 세계 6번째

亞예선 이라크에 2-0 승리로 조 선두… FIFA 회장 “유럽-남미 제외 최초달성”
홍명보 감독, 유망주 적극 활용 성과… 내년 34세 손흥민, 마지막 WC 될 듯
李대통령 “우리 선수들 자랑스럽다”

한국 축구 대표팀 미드필더 이강인(앞)이 6일 열린 이라크와의 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 9차전 방문경기에서 상대 수비수의 압박을 피해 드리블을 하고 있다. 한국은 이강인의 도움을 받은 김진규가 결승골을 터뜨리며 이라크를 2-0으로 꺾고 11회 연속 월드컵 본선 진출을 확정했다. 바스라=AP 뉴시스

한국 축구가 전 세계 6번째이자 아시아 국가 최초로 11회 연속 월드컵 본선 진출에 성공했다.

홍명보 감독(56)이 이끄는 한국 축구 대표팀은 6일 이라크 바스라에서 열린 2026 북중미(미국, 캐나다, 멕시코) 월드컵 아시아 3차 예선 B조 9차전 방문경기에서 이라크에 2-0으로 이겼다. 승점 19(5승 4무)로 조 선두를 지킨 한국은 10일 안방에서 열리는 쿠웨이트와의 최종 10차전 결과에 상관없이 최소 조 2위를 확보해 본선 티켓을 획득했다. 3차 예선은 6개 팀씩 3개 조로 나뉘어 ‘홈 앤드 어웨이 풀리그’로 팀당 10경기를 치른 뒤 각 조 1, 2위가 본선에 직행한다.

이날 승리로 한국은 1986년 멕시코 대회 이후 11회 연속 월드컵 본선 무대를 밟게 됐다. 이는 ‘축구 종가’ 잉글랜드와 ‘아트 사커’ 프랑스도 달성하지 못한 대기록이다. 한국에 앞서 월드컵 최다 우승국(5회) 브라질(22회·전 대회 출전), 독일(18회), 아르헨티나, 이탈리아(이상 14회), 스페인(12회) 등이 연속 11회 이상 월드컵 본선 진출을 이뤄냈다. 한국의 통산 월드컵 본선 진출 횟수는 1954년 스위스 대회를 포함해 12회가 됐다.

잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장은 이날 자신의 인스타그램에 “한국이 유럽과 남미를 제외한 국가 중 처음으로 11회 연속 월드컵 본선 진출이라는 인상적 성과를 거뒀다”고 소개했다. 이재명 대통령도 페이스북에 “우리 선수들이 자랑스럽다. 아시아 축구 강국이라는 자부심을 다시 한번 지켜냈다”며 “2026년 월드컵 무대를 위해 남은 기간 부상 없이 잘 준비해서 원하는 목표를 이루기를 기원한다”는 글을 올렸다.

35년 만에 이라크 방문경기를 치른 한국은 전반 26분 상대 공격수 알리 알 하마디(입스위치 타운)가 반칙으로 퇴장당하면서 수적 우위 속에 경기를 펼쳤다. 한국은 에이스 손흥민(33·토트넘)이 발 부상 여파로 엔트리에서 제외됐지만, 후반전에 교체 투입된 K리거 등이 승리를 이끌었다. 3년 만에 A매치에 출전한 미드필더 김진규(28·전북)는 후반 18분 이강인(24·파리 생제르맹)의 패스를 받아 선제골을 터뜨렸다. 후반 37분엔 오현규(24·헹크)가 전진우(26·전북)의 크로스를 오른발로 밀어 넣어 승부에 쐐기를 박았다. K리그1 득점 1위(11골) 전진우는 A매치 데뷔전에서 도움을 올렸다. 오현규와 전진우는 과거 수원 삼성에서 한솥밥을 먹었을 때처럼 ‘구두닦기 골 세리머니’를 함께 했다.

이날까지 한국은 3차 예선에서 넣은 16골 중 6골을 교체 투입된 선수들이 작성했다. 3차 예선 7경기에 교체로만 출전한 오현규는 3골을 책임지며 ‘특급 조커’로 떠올랐다. 3차 예선에서 1골 2도움을 기록한 배준호(22·스토크시티) 등 어린 선수들도 활력소 역할을 톡톡히 해냈다.

다만 약체 팔레스타인을 상대로 두 번이나 무승부에 그치는 등 기복이 심한 경기력과 9경기에서 7골을 내준 허술한 수비는 과제로 남았다. 역대 첫 방문 월드컵 8강 이상 성적에 도전하는 홍 감독은 이날 귀국 인터뷰에서 “지금 이 순간부터는 월드컵 본선 체제에 돌입할 것이다. 쿠웨이트와의 3차 예선 최종전에선 젊은 선수들의 가능성을 시험해 볼 생각”이라고 말했다.

첫 번째 대표팀을 맡았던 2014년 브라질 월드컵 때 1무 2패로 조별리그에서 탈락해 거센 비난을 받았던 홍 감독에게 내년 본선은 명예 회복의 기회다. 홍 감독은 지난해 7월 10년 만에 대표팀 지휘봉을 다시 잡았을 때 선임 과정의 불공정 논란이 불거지면서 팬들로부터 야유를 받기도 했다. 3차 예선에서도 상대의 밀집 수비에 잠시 고전했지만 특유의 용병술과 적극적인 유망주 활용을 통해 본선행에 성공했다.

브라질 월드컵 당시 대표팀 막내로 16강 진출이 좌절된 뒤 굵은 눈물을 흘렸던 손흥민은 ‘라스트 댄스’가 될지도 모를 자신의 네 번째 월드컵을 준비한다. 월드컵이 열리는 내년 34세가 되는 주장 손흥민에겐 북중미 대회가 마지막 월드컵이 될 가능성이 크다. 손흥민은 3차 예선에서 한국 선수 중 최다인 6개의 공격포인트(3골 3도움)를 기록하며 여전한 경기력을 보여주고 있다. 손흥민이 북중미 월드컵에 출전해 한 골만 추가하면 역대 한국 선수 월드컵 통산 최다 골의 주인공이 된다. 손흥민은 박지성, 안정환(이상 은퇴)과 함께 3골을 기록 중이다.

정윤철 기자 trigger@donga.com