벌새의 ‘음주 비행’? 그 증거는 깃털에 있다

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벌새의 깃털·간에서 에탄올 소화 효소 검출

과일, 꿀, 수액 등을 먹는 새들이 먹이 섭취과정에서 당분뿐 아니라 알코올을 일상적으로 섭취할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 위키미디어코먼스

과일, 꿀, 수액 등을 먹는 새들이 먹이 섭취과정에서 당분뿐 아니라 알코올을 일상적으로 섭취할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 지금껏 조류, 박쥐, 침팬지 등 다양한 동물들이 자연 발효된 먹이를 먹고 술에 취한 듯한 사례가 보고된 바 있지만, 조류에서 에탄올 대사 산물을 직접 확인한 것은 이번이 처음이다.

신시아 왕-클래이풀 박사과정생 등 미국 캘리포니아대 버클리 캠퍼스 연구진은 지난 3일(현지시각) “과일과 꽃꿀을 규칙적으로 먹는 새는 만성적으로 알코올을 섭취할 수 있다”면서 “새들의 발효성 당분 섭취는 이전에 알려진 것보다 더 광범위할 수 있다”고 밝혔다. 이번 논문은 과학저널 ‘생태 및 진화 심리학’ 최근호에 실렸다.

이번 논문의 교신저자인 로버트 더들리 캘리포니아대 교수는 오랜 기간 조류·영장류 등 다양한 동물의 알코올 섭취를 연구해왔다. 지난 2014년 발간한 책 ‘술 취한 원숭이’(2014)에서 그는 인간이 알코올을 탐닉하는 이유를 영장류가 생존을 위해 과일 속 알코올을 섭취했던 진화적 적응이 남아있기 때문이라 설명했다.

2023년에는 캘리포니아 베이 지역에 서식하는 수컷 애나스벌새(Calypte anna) 세 마리를 대상으로 에탄올 섭취량을 조사했는데, 벌새들은 하루에 체중의 80%에 해당하는 양의 꿀을 섭취하며 이 과정에서 자연 발효된 알코올을 일상적으로 마시고 있다는 연구 결과를 내놨다. 이 연구에서 벌새들은 에탄올 농도가 0~1%인 설탕물을 급여했을 때는 이전처럼 먹이를 섭취했지만, 농도가 2%가 넘어가자 섭취량을 절반으로 줄이는 등 스스로 ‘절제’하는 모습을 보이기도 했다.

이번 논문은 더들리 교수의 앞선 연구 등을 바탕으로 조류의 깃털·간 등 신체에서 직접 에탄올 소호 효소(에틸글루쿠로나이드)를 검출해 생화학적 증거를 확인했다는 데 의미가 있다. 에틸글루쿠로나이드는 에탄올이 분해된 뒤에도 체내에 잔류하는 물질로, 인간의 알코올 측정 검사 때도 이용되는 지표다. 왕-클래이풀 박사 등 연구진은 이를 위해 꽃꿀을 주로 먹는 애니스벌새 뿐 아니라 초식·잡식·육식성 벌새의 깃털과 간을 분석했다. 샘플은 이미 사망했거나 야생동물구조센터 등에서 폐사한 개체들에서 채취했다.

로버트 더들리 캘리포니아대 교수는 지난 2023년 실험에서 벌새들에게 일반 설탕물과 알코올이 첨가된 설탕물을 급여해 선호도를 측정하는 실험을 진행했다. 릴리앤 리/캘리포니아대 버클리캠퍼스 제공

분석 결과, 조류 17종 가운데 10종은 깃털에서, 5종 가운데 2종은 간 조직 검사에서 에탄올 소화 효소가 발견됐다. 연구진은 처음에 꿀과 과일을 주로 먹는 벌새가 씨앗·곤충·작은 동물을 먹는 벌새보다 에탄올 소화 효소가 더 많이 검출될 거라 예측했지만, 실제로 두 그룹 간에 유의미한 차이는 보이지 않았다. 이는 “조류의 에탄올 노출은 특정 식이 그룹에 국한되지 않으며, 다양한 식성을 가진 새들이 자연 발효된 먹이에서 알코올을 섭취한다는 것을 시사한다”고 연구진은 설명했다.

또 도시 지역에 서식하는 벌새, 특히 애나스벌새의 에탄올 효소 수치가 높았는데 연구진은 이것이 사람들이 운영하는 ‘인공 급이기’의 영향일 거라 추측했다. 사람들이 급이기에 설탕물을 반복적으로 급여하고 제때 청소를 하지 않으면서 에탄올이 생성됐을 수 있다는 것이다.

만취한 벌새를 상상하는 것은 흥미로운 일이지만, 이런 부가적인 에탄올 노출은 새들의 건강과 행동에 악영향을 미칠 수 있다. 연구진은 “새들이 과도한 에탄올에 노출되면 비행 능력이 저하돼 포식자로 공격당할 위험성이 커지고, 우발적인 충돌로 부상·사망이 뒤따를 수 있다”며 “도시 지역에서는 인공 급이기를 청결히 운영할 필요가 있다”고 당부했다.

한편, 자연에서 동물들이 알코올을 얼마나, 왜 섭취하는지 명확히 밝혀진 바는 없지만 발효된 열매를 먹고 새들이 제대로 날지 못하거나 침팬지가 발효된 야자수 수액을 마시는 등의 모습이 관찰된 바 있다.

김지숙 기자 suoop@hani.co.kr