청소년 3명 중 1명 '알레르기 질환' 고통…환경·습관·스트레스가 주원인

한림대 연구, 수면 부족·흡연·스트레스가 알레르기 비염·천식 위험 높여

(시사저널=노진섭 의학전문기자)

청소년의 3분의 1 이상이 알레르기 질환을 앓고 있으며, 이 질환은 환경, 건강행동, 심리사회적 요인과 밀접한 관련이 있다는 연구 결과가 나왔다. 전유훈 한림대동탄성심병원 소아청소년과 교수 연구팀은 제5차 국민건강영양조사에 참여한 13~18세 청소년 1630명의 자료를 분석했다. 분석 대상이 된 알레르기 질환은 알레르기 비염, 아토피 피부염, 천식 등 세 가지다.

연구팀은 이들 질환의 발생과 관련해 ▲거주지, 주택 유형, 가구 수, 경제 수준 등의 환경적 요인 ▲비만 여부, 예방접종 이력, 흡연 및 음주 여부, 수면 시간, 신체 활동 수준 등의 건강행동 요인 ▲스트레스 수준, 자살 충동 경험, 우울 경험, 정신건강 상담 이력, 자가 건강 평가 등의 심리사회적 요인과의 연관성을 살폈다.

분석 결과, 전체 청소년의 3분의 1 이상에 해당하는 584명(35.8%)이 한 가지 이상의 알레르기질환을 앓고 있는 것으로 나타났다. 질환별로는 알레르기비염이 374명(23%)으로 가장 많았으며, 이어 아토피피부염 183명(11%), 천식 159명(10%) 순이었다. 성별로는 남학생이 여학생보다 알레르기비염에 걸릴 위험이 39% 더 높았던 반면, 아토피피부염은 여학생이 남학생보다 30% 더 높은 유병률을 보였다.

또 흡연과 천식 간 유의미한 상관관계도 확인됐다. 천식을 앓는 청소년의 흡연율은 21%로, 천식이 없는 청소년의 흡연율(13%)보다 높게 나타났다.

충분한 수면은 알레르기질환 예방에 도움이 되는 것으로 나타났다. 실제로 알레르기질환을 앓고 있는 청소년 중 수면 시간이 7시간 미만이라고 응답한 비율은 알레르기비염 72%, 아토피피부염 64%, 천식 61%에 달했다. 분석에 따르면, 수면 시간이 7시간 미만인 청소년은 7시간 이상 자는 청소년보다 알레르기비염을 앓을 위험이 40% 더 높은 것으로 나타났다.

급격한 신체적·정서적 변화가 이뤄지는 청소년기는 외부 스트레스 요인에 특히 민감한 시기로 알려져 있다. 스트레스가 알레르기질환에 악영향을 미치는 것으로 나타났다. 일상생활에서 스트레스를 '많이 느낀다'고 응답한 청소년의 비율은 알레르기비염 31%, 아토피피부염 30%, 천식 29%로 나타났다. 특히 스트레스를 자각하는 집단은 그렇지 않은 집단보다 알레르기비염을 앓을 위험이 48% 더 높은 것으로 분석됐다.

또 이번 연구에서는 알레르기질환의 위험이 사회경제적 지위가 높을수록 증가하고, 가족 구성원 수가 많을수록 감소하는 경향이 확인돼 '위생가설'을 뒷받침하는 것으로 나타났다. 가족 구성원이 5명 이상인 청소년은 2명 이하인 청소년에 비해 아토피피부염을 앓을 위험이 55% 낮았으며, 사회경제적 지위가 높은 그룹은 낮은 그룹보다 알레르기비염을 앓을 위험이 78% 높은 것으로 분석됐다. 위생가설은 어린 시절 세균이나 미생물에 노출될 기회가 줄어들면 면역체계의 자연스러운 발달이 저해돼, 오히려 알레르기나 감염질환에 취약해진다는 이론이다.

전유훈 교수는 "이번 연구에서 많은 한국 청소년이 알레르기질환을 앓고 있으며 환경·건강행동·심리사회적 요인에 의해 발병률이 높아지는 것으로 나타났다"며 "한국 청소년은 질병이 있어도 학업과 바쁜 일정 때문에 꾸준히 병원을 방문하지 못하는 경향이 있어 알레르기질환 예방을 위한 체계적인 교육과 관리가 필요하다"고 설명했다.

또 "흡연은 천식 발병의 원인이 될 수 있고, 천식 환자가 흡연하는 경우 치료에 대한 저항성이 생겨 치료 후에도 폐기능이 개선되지 않을 수 있다. 청소년기 흡연의 위험성에 대한 교육이 매우 중요하다"고 덧붙였다.