중국 연구팀, 생명체 존재 가능성 있는 '슈퍼지구' 발견

최근 중국 윈난천문대가 주도한 연구팀이 지구 환경과 비슷한 슈퍼 지구를 발견했다고 밝혔습니다.

지난 3일 관영 중국중앙TV(CCTV) 등은 중국이 주도한 국제연구팀이 태양과 유사한 항성 주위에서 슈퍼지구 '케플러-725c'를 발견했다고 전했습니다.

이 연구 결과는 같은 날 국제 과학저널 '네이처 천문학'에 게재됐습니다.

태양계에서 약 2,472광년 떨어진 케플러-725c는 지구 질량의 약 10배이며, 모항성인 케플러-725를 207.5일 주기로 공전하고 있습니다.

연구팀은 이 행성의 모항성이 태양보다 훨씬 젊은 약 16억 년 된 항성으로, 표면 자기장 활동이 태양보다 강력하다고 설명했습니다.

이어 "케플러-725c는 생명체가 존재할 수 있는 영역에 위치해 있어, 지구와 유사한 탄소 기반 생명체가 존재할 가능성이 있다"고 덧붙였습니다.

다만 "이 행성이 실제로 지구형 생명체가 존재할 조건을 갖추었는지 여부는 앞으로 더 많은 연구가 필요하다"고 강조했습니다.

한편 연구팀은 기존의 외계행성 탐색 방법으로는 발견이 어려운 작은 행성을 찾는 '트랜짓 중심 시각 변화(TTV)' 역추적 기술을 슈퍼지구를 통해 찾아냈다고 밝혔습니다.

부연구원 쑨레이레이는 "처음엔 이 행성이 관측되지 않아 마치 숨어 있는 것처럼 보였지만, 같은 행성계 내 다른 행성의 공전 주기 미세 변화 분석을 통해 존재를 확인했다"고 설명했습니다.

이번 발견과 관련해 연구팀은 "머지않아 인류가 지구와 닮은 '푸른 행성'을 발견하고, '우주에 생명이 존재하는 곳이 지구뿐인가'라는 오래된 질문에 답할 수 있게 되길 바란다"며 기대감을 드러냈습니다.

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김민서(ms3288@yna.co.kr)

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