두 딸 두고 6·25 참전했다 정전 직전 전사…72년 만의 귀환한 故 조영호 일병 신원 확인

▲ 국방부유해발굴감식단이 지난해 11월 강원도 철원군 원남면 주파리 일대에서 발굴한 유해의 신원을 국군 제11사단 소속 고 조영호 일병으로 확인했다고 5일 밝혔다. 어린 두 딸을 두고 조국을 지키기 위해 6·25전쟁에 참전했다가 정전협정 체결 직전 전사한 호국영웅이 72년 만에 가족의 품으로 돌아왔다. 사진은 고 조영호 일병 생전 모습. [국방부 제공]

여섯 살, 세 살의 어린 두 딸을 두고 조국을 지키기 위해 6·25전쟁에 참전했다가 정전협정 체결 직전 전사한 호국영웅이 72년 만에 가족의 품으로 돌아왔다.

국방부유해발굴감식단은 지난해 11월 강원 철원군 원남면 주파리 일대에서 발굴한 유해의 신원을 국군 제11사단 소속 고(故) 조영호 일병으로 확인했다고 5일 밝혔다.

고인은 철원군 원남면 주파리에서 집단으로 발굴된 유해 19구 가운데 고 정인학 일등중사, 고 함상섭 하사에 이어 세 번째로 신원이 확인됐다.

육군 제7사단 예하 대대장인 정준혁 중령은 지난해 10월 작전지역에서 방탄헬멧과 수통을 발견하고 국유단에 유해 소재를 제보했다. 제보를 받은 국유단은 빠르게 전문 조사·발굴팀을 파견해 엎드린 모습으로 다른 유해들과 복잡하게 엉켜있는 고인의 유해를 발굴했다.

고인의 신원은 딸인 조한춘(78)씨와 여동생인 조순호(85)씨가 지난 2012년 국유단을 직접 방문해 유전자 시료를 제공했기에 가능했다.

고인은 1929년 충남 서산에서 태어나, 6·25전쟁이 막바지에 이르던 1953년 1월 당시 6살, 3살의 두 딸을 두고 제주도 제1훈련소로 입대했다.

훈련을 마친 뒤 11사단에 배치돼 ‘적근산-삼현지구 전투’에 참전한 고인은 치열한 고지전 속에 7월 18일 전사했다. 정전협정 체결을 불과 9일 앞둔 시점이었다.

당시 전투는 국군 제7·11사단이 강원 철원군 원남면 주파리 일대에서 중공군 4개 사단의 공격을 격퇴하고 반격으로 전환해 전선을 안정시키던 공방전이었다.

‘호국의 영웅 귀환’ 행사는 유가족 요청에 따라 이날 서울 영등포구 소재 고인의 여동생 자택에서 열렸다. 유족에게 신원확인 통지서와 고인의 유품 등이 전달됐다.

호주에 거주 중인 고인의 딸 조한춘 씨는 행사 참석을 위해 최근 귀국했다.

조씨는 “생전에 아버지를 못 뵐 줄 알았다. 생애에 아버지를 뵐 수 있어서 정말 기쁘다”고 소회를 밝혔다.

2000년 4월 유해발굴사업을 시작한 이후 신원을 확인해 가족의 품으로 돌아간 국군 전사자는 고인을 포함해 총 256명이다.

신재훈 기자