李 “수소환원 등 정부가 지원”… 포스코 부담 줄어들까

포항·광양 수소환원 제철 지원 공약
“전력 비용· 신 강종 개발 지원 필요"

철강 업계가 수요 침체로 어려움을 겪는 가운데, 이재명 대통령이 수소환원제철 등을 지원하겠다고 밝히면서 포스코그룹의 부담이 줄어들지 관심이다. 업계는 수소 전환이 유럽·중국에 비해 뒤처진 만큼 전폭적인 지원이 필요하다며 전력 비용 절감 대책 등도 절실하다는 반응이다.

이 대통령은 대선 당시 포항을 수소·철강·신소재 특화 지구로 조성하고 광양 제철 산업의 수소환원제철 기술을 지원하겠다고 했다. 지난 15일에는 “철강 산업이 매우 중요한데 중국 때문에 어렵다. 중국의 추격을 따돌리기 어려워진 만큼 같은 방식보다는 새로운 방식으로 앞서가야 한다. 수소환원제철을 하든지, 따돌리기 어려운 방식으로 새롭게 시작할 수 있도록 정부가 산업 전환 지원과 개편을 하겠다”고 말했다.

이재명 더불어민주당 대통령 후보가 지난달 13일 오후 경북 포항시청 광장을 찾아 인사하고 있다. /뉴스1

수소환원제철은 화석연료 대신 수소를 사용해 철을 생산하는 기술이다. 화석연료는 철광석과 화학반응하면 이산화탄소가 발생하지만, 수소는 물이 발생해 탄소 배출을 줄일 수 있다. 그러나 비용이 많이 든다.

수소환원제철 도입에 앞장서고 있는 포스코는 2027년까지 연산 30만톤(t) 규모의 시험 설비를 구축해 2030년까지 상용 기술을 개발하겠다는 계획이다. 정부도 해당 기술 실증을 위해 2030년까지 8800억원을 투자할 방침이다.

업계에서는 국내 수소환원제철 기술 상용화 시점이 경쟁국인 중국·유럽보다 늦어 지원이 필요하다고 본다. 중국 대형 철강사들은 2022년부터 직접환원철(DRI·Direct Reduced Iron) 설비를 도입해 운영 중이다. DRI는 천연가스 또는 수소를 철광석과 반응시켜 철강재를 만드는 방식이다.

바오우 그룹 등 일부 중국 철강 업체는 100만t급 상용화 실증 설비를 가동하고 있다. 독일·스페인·프랑스 등도 정부가 수조 원을 지원해 2026년부터 DRI 설비가 차례로 준공될 예정이다.

전남 광양 한 제철소의 작업 모습. /조선DB

철강 업계는 전력 비용이나 새로운 강종 개발을 위한 연구·개발비 지원도 필요하다고 주장한다. ㎾h당 대기업 전기 요금은 2022년 10월 16.6원 오른 이후 2023년 11월 10.6원, 지난해 10월 16.9원 올랐다. 대기업이 주요 고객인 산업용 전기 요금은 이달 기준 ㎾h당 평균 173.8원이다.

한 업계 관계자는 “수소 전환은 피할 수 없는 방향인데 수십조 원의 비용이 들어가기에 기업이 혼자 부담하기가 부담스럽다”며 “현재 철강업계의 위기 상황을 타개하기 위한 지원 역시 절실하다”고 말했다.

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