흙수저 소년공에서 대통령까지...압도적 추진력으로 권력의 중심에 서다

李, 청소노동자 집안 다섯째
중학교 대신 공장서 일하다
기계에 팔 찍히며 군대 면제
검정고시 거쳐 법학과 장학생
사시합격 뒤 인권변호사 활동
성남 시장·경기도 지사 시절
저돌적 행정으로 전국적 주목
3년 전 대권도전, 尹에 석패해
가족 논란과 흉기 피습 딛고
결국 국민의 최종 선택 받아

더불어민주당 이재명 대선 후보가 제21대 대통령 당선인으로 확실시되고 있다. 사진은 이재명 당선인의 1978년 고입 검정고시 시험 응시원서 사진. [사진 = 이재명 당선인 측]

“어린 시절은 참혹했다. 다른 아이들이 중고등학교에 다닐 때 나는 내내 소년공이었다.” 이재명 대통령 당선인이 이번 대선을 앞두고 펴낸 ‘결국 국민이 합니다’의 한 구절이다.

중학교도 다니지 못한 소년공이 변호사였지만 시장, 도지사를 거쳐 기호 1번 대권 후보로 두 번째 선출됐다. 이 당선인의 드라마틱한 인생 역정이다.

이 당선인은 1964년 경북 안동 예안면 두메산골에서 5남2녀 중 다섯째로 태어났다. 어린 시절은 가난과의 싸움이었다. 그의 가족은 1976년 2월 경기 성남으로 이사했다. 아버지는 청소 노동자로, 어머니는 상대원시장 2층 건물의 공중화장실에서 일했다. 초등학교 졸업 후 그는 중학교 진학 대신 성남시 상대원동에 있던 동마고무 공장에서 소년공 생활을 시작했다.

이재명 후보는 1982년 중앙대 법학과에 장학생으로 입학했다. 당시 입학식에 교복을 사입고 가서 촬영한 기념사진. [사진 = 더불어민주당]

소년공 이재명은 대양실업이라는 야구 글러브 공장에서 프레스에 왼쪽 팔을 찍히는 사고를 당하고, 장해 등급 판정을 받아 군대를 면제받았다.

이 당선인은 소년공으로 일하면서 검정고시를 통해 고졸 자격을 획득했다. 1982년 학비 지원과 생활비 20만원까지 받고 중앙대 법학과 장학생으로 입학했다. 당시 중앙대 법대 교수였던 이상돈 전 국회의원은 “워낙 똑부러져서 입학 당시에도 교수들 사이에서 꽤 알려진 학생이었다”고 회고했다. 그는 1986년 사법시험에 합격하고 1988년 사법연수원(18기)을 수료한 뒤 판검사가 아닌 변호사의 길을 택했다.

이재명 후보의 1986년 사법고시 합격 소식을 전한 당시 일간 신문. [사진 = 더불어민주당]

이 당선인의 정치인생 궤적은 민주당 계열 정당에서 배출한 전직 대통령들(김대중·노무현·문재인)과도 닮은 듯 다르다. 그는 1987년 직선제 개헌 이후 기초단체장, 광역단체장, 국회의원을 모두 경험했다.

변호사 이재명은 자신에게 제2의 고향과 같은 성남에서 시민사회 활동을 시작했다. 성남시민모임을 만들어 2000년 분당 백궁·정자지구 용도 변경 특혜 의혹 등 지역 현안을 다뤘다.

이 후보와 부인인 김혜경씨, 장남인 이동호씨의 가족사진. [사진 = 더불어민주당]

열혈 활동가였던 그는 성남시 인구 4분의 1에 달하는 20만명의 서명을 받아 주민 발의로 내놓은 성남의료원 설립 조례안이 당시 시의회에서 47초 만에 휴지 조각이 되는 걸 본 뒤 정치 참여를 결심하게 된다.

곧바로 2005년 열린우리당에 입당해 성남시장 선거(2006년)에 나섰지만 고배를 마셨다. 정치인 이재명의 첫 승리는 2010년 성남시장 재도전이었다.

그는 시장직에 오르자마자 성남시 ‘모라토리엄(채무지불유예)’을 선언하는 돌발행동으로 전국적인 주목을 받았다. 성남시장 이재명은 2016년 박근혜 전 대통령 국정농단 의혹이 불거지면서 또 한 번 정치적 변곡점을 맞는다.

그는 가장 먼저 ‘탄핵’을 주장했다. 박 전 대통령이 실제로 파면되자 치러진 조기 대선에 도전했다. 첫 번째 대선 도전이었다. 경선에서 문재인 전 대통령, 안희정 전 충남도지사에 이어 3위를 기록했다.

하지만 대선과 경기도지사 경선 과정에서 친문재인계와 경쟁하면서 갈등의 골이 깊어진 것은 상처로 남았다. 치열한 선거를 치르며 ‘혜경궁 김씨’ ‘형수 욕설’ ‘여배우 스캔들’ 등 각종 논란으로 곤욕을 치르기도 했다.

이재명 후보는 사법연수원을 수료한 후 인권변호사로 활동을 시작했다. 1990년 중반 인권 변호사로 활동하면서 토론회에 참석한 모습. [사진 = 더불어민주당]

그는 2018년 6월 경기도지사 선거에 출마해 16년간 보수 정당이 차지했던 경기도지사직 탈환에 성공했다.

계곡 불법 건축물 철거, 코로나19 당시 종교집회 전면금지 긴급명령 검토, 전국 최초의 재난기본소득 등 성남시장 재직 당시부터 보여온 그의 저돌적인 행정은 때로 논란을 불렀지만, 존재감을 각인시키는 계기가 됐다.

2021년 20대 대선후보 이재명(좌)과 윤석열 [사진 = 연합뉴스]

이 당선인은 2021년 민주당 대선 후보 경선에서 이낙연 전 국무총리를 누르고 본선에 진출해 두 번째 대권에 도전했다. 하지만 두 번째 대선도 본선 상대였던 윤석열 국민의힘 후보에게 역대 대선 최소 격차인 0.73%포인트 차이로 석패하며 고배를 마셨다.

그는 정치적 공백을 택하지 않고 곧바로 중앙정치에 복귀했다. 2022년 치러진 인천 계양을 국회의원 보궐선거에서 당선돼 원내 입성에 성공했다. 같은 해 당대표 선거에서 77.77%를 득표해 승리했다.

여의도에 들어온 뒤 이 당선인의 정치 역정은 최대 위기를 맞이한다.

대장동 개발 특혜 의혹, 변호사비 대납 의혹, 쌍방울 관련 수사 등 과거 성남시장, 경기지사 시절과 관련한 사법 분쟁이 끊이지 않았다. 2023년 가을에는 자신을 향한 체포동의안이 국회 본회의에서 가결되기도 했다. 가결을 앞두고 단식에 들어갔던 이 당선인은 가결 후 단식을 멈췄고, 법원의 구속영장 기각으로 위기에서 벗어났다.

2024년 1월 당시 더불어민주당 대표였던 이재명 당선인이 부산 강서구 가덕신공항 부지를 둘러본 뒤 왼쪽 목 부위 피습을 당해 바닥에 누워 병원 호송을 기다리고 있는 모습. [사진 = 연합뉴스]

2024년 1월 2일에는 부산 북항 방문 중 흉기에 목을 찔리는 정치 테러를 당했지만 서울로 옮겨 응급수술을 받고 목숨을 건졌다. 같은 해 8월에 치러진 당대표 선거에서는 85.4%라는 압도적 지지로 당대표에 재선출됐다.

그렇게 3년 뒤 대선을 준비하던 이 당선인의 대선 시계는 지난해 12월 3일 윤 전 대통령의 비상계엄 선포로 급격히 빨라졌다.

윤석열 대통령이 지난해 12월 3일 밤 서울 용산 대통령실 청사에서 긴급 대국민 특별 담화에서 비상계엄을 선포한다고 말하고 있다. [사진 = 연합뉴스]

마침내 4월 4월 윤 전 대통령은 파면됐고, 이 당선인의 세 번째 대권 도전은 예상보다 3년여 일찍 시작됐다. 두 번째 대선에 나선 2025년 그의 화법은 변화했다. 더 이상 변방이 아닌 유력한 대통령 후보였기 때문일까. 중도층을 겨냥해 안정감을 높이는 데 주력했다.

2025년 4월 27일 대선 후보 수락 연설문은 화제가 됐다.

더불어민주당 대선 후보로 선출됐던 지난 4월 27일 이재명 당선인이 경기 고양시 킨텍스에서 열린 ‘제21대 대통령선거 후보자 선출을 위한 수도권·강원·제주 경선 및 최종 후보자 선출 대회’에서 수락 연설을 하고 있다. [사진 = 연합뉴스]

A4용지 11장 분량, 공백을 제외하고 4600자에 달하는 연설문이었다. 연설문에는 자신이 성남시장 출마를 결심했던 순간부터 3년 전 대선 패배에 대한 사과, 12·3 계엄에 대한 입장 등이 시계열 순으로 상세히 담겼다. 민주당 당원들의 감성을 충분히 자극하면서 국민 통합을 내세워 중도층 표심에도 다가가려는 메시지를 녹여냈다는 평가를 받았다.

4일 서울 여의도 국회 인근에서 더불어민주당 주최로 열린 제21대 대통령 선거 국민개표방송 행사에 참석한 시민들이 당선이 확실시되는 이재명 대선 후보의 연설을 듣고 있다. [사진 = 사진공동취재단]

이 당선인의 인생 여정은 한마디로 ‘불굴’과 ‘도전’ 그 자체였다. 스스로 길을 개척하며, 누구의 후광도 없이 변방에서 권력의 중심까지 내달린 그의 시간은 한국 정치사에서 보기 드문 드라마였다.

문제를 마주할 때 그는 타협보다 돌파를 택했다. 때로는 거침없는 추진력으로 동료와 국민에게 강렬한 인상을 남겼다. 그 치열함이 논란의 대상이 되기도 했지만, 결국 국민은 이재명이라는 이름에 다시 한 번 힘을 실었다.

이재명 더불어민주당 대통령 당선인이 4일 서울 여의도에서 지지자들에게 인사를 하고 있다. [김호영 기자]