가공식품·외식 물가 급등세…대선 이후 잡힐까

4월 기준 3~4%대 상승률 기록

- 소비자단체 “당국 통제 강화해야”

최근 가공식품과 외식 물가가 지속해 오르면서 서민들이 부담이 커지고 있다. 원자재 가격 상승 등 외부 요인을 고려하더라도 인상 폭이 너무 커 업계가 불안정한 정국에 편승했다는 분석이 나온다. 이 때문에 대선 이후 차기 정부가 출범하면 민생 안정 차원에서 적극적인 대처를 할 것이라는 전망이 설득력을 얻고 있다.

매장에 진열된 가공식품.

2일 관련 기관이 내놓은 각종 통계를 보면 지난 4월을 기준으로 할 때 가공식품 물가 상승률은 4.1%로 2023년 12월(4.2%) 이후 16개월 만에 가장 높았다. 또 소비자가 많이 구매하는 식품 34개 품목 가운데 24개의 가격이 1년 전보다 평균 7.1% 오른 것으로 나타났다. 세부적으로는 맛살 50%, 커피믹스 34.5%, 고추장 25.8%, 콜라 22.6%, 컵밥 22.2%, 카레 18.0% 등의 순이었다. 외식 물가도 3.2% 올랐다. 상승률은 2024년 3월(3.4%) 이후 최고치다.

업계는 가공식품과 외식 가격이 오른 것은 원자재 가격 인상과 수개월간 지속된 고환율(원화 가치 하락) 때문이라 언급한다. 소비자의 반발을 우려해 최대한 인상을 억제하려 했으나 한계에 이르렀다는 것이다. 하지만 소비자단체 등은 이 같은 해명을 부분적으로 인정하면서도 지난해 12월 계엄 사태 이후 최근까지 집중적으로 가격이 올랐다는 점을 지적한다. 아울러 업계가 원재료 가격이 떨어졌을 때는 소비자 가격에 반영하지 않는 관행도 비판하고 있다. 이와 관련, 이 기간에 가격 인상 대열에 뛰어든 식품·외식업체는 60여 곳에 이르는 것으로 파악됐다.

일부에서는 정부의 안일한 대처를 언급한다. 대선 등 당국의 통제가 다소 느슨해지는 시기에는 통상적으로 가공식품·외식 물가가 상승하는 데도 적극적인 대처를 하지 못했다는 것이다. 이에 대해 주무 부처인 농림축산식품부가 식품업계의 대선과 맞물린 가격 인상은 명확한 근거가 없다고 부인하고 있으나 소비자들의 공감대를 얻지는 못하는 실정이다.

이런 상황 속에서 대선이 끝나면 최근과 같은 급격한 가공식품·외식 가역 인상은 힘들 것이라 관측이 제기된다. 차기 정부가 어떤 식으로든 물가를 잡기 위해 총력을 기울일 것이 분명해서다. 각종 여론조사 결과에 따르면 국민 대다수는 이번 대선 이후 출범할 정부가 가장 신경을 기울여야 할 과제로 물가 안정을 꼽고 있다. 그러나 이때에도 정부가 인위적인 가격 조정 대신 업계의 애로 등을 적극적으로 파악한 뒤 적절한 대책 수립을 통해 문제를 해결해야 한다는 여론이 지배적이다.