월드컵 본선까지 단 1점…홍명보호, 결전지 이라크로 출국

축구대표팀 손흥민이 2일 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선을 치르기 위해 인천국제공항에서 이라크로 출국하고 있다. / 뉴시스

11회 연속 월드컵 본선 진출을 눈앞에 두고 있는 홍명보호가 이라크 원정길에 나섰다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 2일 오전 인천국제공항을 통해 전세기편으로 출국했다. UEFA 유로파리그에서 프로 무대 첫 우승을 맛본 손흥민(토트넘)을 포함한 선수 21명이 비행기에 올랐다.

전날 소속팀 파리 생제르맹이 UEFA 챔피언스리그 정상에 선 이강인과 ‘중동파’ 권경원, 원두재(이상 코르파칸), 조유민(샤르자), 박용우(알아인) 등은 현지에서 대표팀에 합류한다. 선수들은 200여 팬의 환영을 받으며 출국장에 나타났다.

이라크는 외교부가 지정한 여행 금지 국가. 대표팀은 외교부와 긴밀한 협조 아래 최소한 인원으로 꾸렸다. 동행하는 취재진도 없다. 낮 기온이 40도를 훌쩍 넘는 무더위도 경계 대상이다.

한국은 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조에서 승점 16(4승 4무)으로 요르단(승점 13)과 이라크(승점 12)를 제치고 선두를 달리고 있다. 조 1·2위가 월드컵으로 직행하는 가운데 한국은 6일 오전 3시 15분(한국 시각) 이라크 바스라의 바스라 국제경기장에서 열리는 9차전에서 이라크와 무승부만 거둬도 11회 연속 월드컵 본선행을 확정한다.

하지만 이라크에 패하면 10일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 열리는 쿠웨이트와 10차전이 부담스럽다. 이번 9~10차전에서 모두 패한다면 4차 예선으로 밀려날 가능성도 있다.

홍명보 감독은 출국에 앞서 “손흥민을 무리하게 기용하진 않겠다. 현지에서 많은 이야기를 나눠보겠다”고 했다. 오랜 시간 발 부상에 시달린 손흥민은 잉글랜드 프리미어리그 최종 라운드에도 뛰지 않았다. 홍 감독은 “이제 두 경기만 남았으니 잘 맞춰서 좋은 경기를 하겠다”고 말했다.