짜게 먹으면 뇌종양 악화한다…국에 소금 반만 넣으세요[건강+]

짜게 먹으면 건강에 좋지 않다는 게 일반적인 상식이다. 고혈압이나 신부전, 위 질환의 원인이 된다. 이런 가운데 국내 연구진이 짠 음식이 뇌종양을 악화시킬 수 있다는 연구 결과를 내놨다. 

한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 이흥규 교수팀은 뇌종양 마우스 모델을 이용한 실험에서 이같이 나타났다고 1일 밝혔다. 

국내 연구진이 짜게 먹으면 장내 미생물이 변화해 뇌종양을 악화시킨다는 사실을 규명했다. 게티이미지뱅크

 
연구팀은 뇌종양이 생긴 생쥐들을 두 그룹으로 나눠 4주간 짠 사료와 일반 사료를 먹인 뒤 비교했다. 

짠 사료를 먹은 쥐에게 종양세포를 주입하자 일반식만 먹은 쥐와 비교해 생존율이 크게 낮아지고 종양 크기가 증가했다. 

항생제로 장내 미생물을 없애거나, 짠 사료를 먹은 생쥐의 분변 미생물을 일반 사료를 먹은 생쥐에게 옮겼을 때도 종양 크기가 증가하는 비슷한 결과를 나타냈다. 

연구팀은 장내 미생물 변화가 뇌종양 진행에 중요한 영향을 미친다고 분석했다. 

특히 장내 미생물 중 ‘박테로이드 불가투스’라는 균이 고염식이에서 증가하고 이 균이 ‘프로피오네이트’라는 효소의 발현을 높인다는 사실을 발견했다.

프로피오네이트 농도가 비정상적으로 상승하면 뇌종양 세포에서 산소가 충분한데도 부족한 것처럼 ‘저산소유도인자-1알파(HIF-1α)’가 활성화된다. 이는 암 진행·전이 등에 중요한 역할을 하는 단백질 ‘형질전환성장인자-베타(TGF-β)’와 제1형 콜라겐(COL1A1) 생성으로 이어져 종양세포가 더 쉽게 퍼지고 악성도를 높인다. 

가장 공격적이고 예후가 나쁜 대표적인 악성 뇌종양인 교모세포종 환자의 암세포 데이터 분석에서도 실험 쥐 모델과 유사한 유전자 발현이 나타났다.

다만, 짜게 먹는다고 없던 종양세포가 생기는 것은 아니라고 연구팀은 부연했다. 

이흥규 교수는 “이번 연구는 짠 음식 섭취가 장내 미생물 생태계를 변화시키고 그 결과 생성된 대사산물이 뇌종양을 악화시킬 수 있음을 세계 최초로 분자 수준에서 규명한 것”이라며 “향후 뇌종양 환자를 대상으로 한 식이 조절 연구와 장내 미생물 기반 치료 전략 개발의 기초 자료로 활용될 수 있을 것”이라고 말했다.

이번 연구 결과는 생의학 분야 국제 학술지 ‘저널 어브 익스페리멘탈 메디슨(Journal of Experimental Medicine)’에 지난달 22일 게재됐다.

세계보건기구(WHO)에서 권장하는 1일 나트륨 섭취 권장량은 2000㎎(소금 5g)이다. 

한국인의 하루 평균 나트륨 섭취량은 2022년 기준 3074㎎으로, 권고 기준을 웃돈다.

나트륨 섭취를 줄이기 위해서는 소금 대신 천연 향신료를 이용하고, 국민은 되도록 적게 먹는 것을 추천한다. 집에서 요리할 때는 소금이나 간장 사용을 줄인다. 외식할 땐 주문할 때 싱겁게 또는 소스는 따로 부탁하는 것이 한 방법이다. 

이진경 기자 ljin@segye.com