구덕본 대구대 DU난임대응센터장 “난임 환자와 고통·희망 나누는 동반자 될 것” [차 한잔 나누며]

국내 환자수 25만1000여명 달해
2018년 대학 최초 전문센터 설립
16년간 끊임없이 난임 연구 매진
전문 연구원 양성해 성공률 높여
난임분야 AI·신약개발 등도 연계

“난임 부부에게 희망을 주고 싶다는 마음으로 연구에 매진해온 것 같습니다.”

대구대학교 산학협력단 산하 DU난임대응센터를 이끌고 있는 구덕본 센터장(대구대 난임의료산업학과 교수)은 교수 임용 후 16년간 난임 연구에 매달려오고 있다. DU난임대응센터는 다양한 난임의 원인 규명과 예방적 치료제 연구개발, 관련 전문 인력 양성 등을 담당하고 있다. 센터가 난임 원인 등에 대한 연구개발 및 생식세포 노화 극복을 위한 신약개발 성과 등으로 전국에 이름을 떨치고 온갖 사연을 가진 난임 부부들이 연락을 해오면서 요즘엔 ‘상담 치료’도 담당하고 있다.

구덕본 대구대 DU난임대응센터장은 “25만여 난임 부부가 희망을 가질 수 있도록 관련 기초연구와 신약개발, 전문인력 양성에 최선을 다하겠다”고 말한다.

2018년 전국 첫 대학 내 DU난임대응센터 설립 산파 역할을 맡은 게 구 센터장이다. 구 센터장의 원래 전공 분야는 동물 발생공학 및 줄기세포이다. 원광대, 우송정보대, 한국생물공학연구원, 충남대에서 연구·강의를 하다가 2009년 대구대 생명공학과 교수로 임용되면서 난임에 관심을 갖게 됐다. 구 센터장은 1일 대면 인터뷰에서 “인간과 유사한 동물 초기배 발생에 대한 기초연구를 수행하면서 자연스레 난임 문제 해결을 위한 전문연구센터의 필요성을 깨닫게 됐다”고 말했다.

난임이란 12개월 이상 피임 도구 없이 정상적인 성생활을 하며 임신을 시도했지만, 임신에 실패한 경우를 말한다. 저출생과 만혼 증가로 난임은 더는 개인의 문제가 아닌 국가적 과제로 떠올랐다. 국내 난임 환자 수도 지난해 처음으로 25만1000여명을 넘어섰다. 이는 국내 부부 7쌍 중 1쌍이 난임으로 고통받고 있다는 의미다.

구 센터장은 첫째 아이를 출산한 지 3년이 넘었지만, 둘째 아이를 갖지 못한 한 난임 여성의 사례를 소개하며 난임의 고통을 설명했다. 그는 “초산 때 쉽게 임신에 성공했고 출산 때도 별다른 진통도 없었기 때문에 더 고통이 심했을 것”이라며 “상담을 마친 난임 여성은 자신과 비슷한 처지로 고민하는 이가 상당히 많다는 사실을 알고 많이 놀란 것 같았다”고 안타까워했다.

구 센터장은 “첫째 출산 후 둘째를 갖지 못하는 상태를 ‘2차성 불임’이라고 부르는데 임신을 경험한 여성이 다시 임신하지 못하는 현상을 의미한다”며 “속발성 불임의 주된 원인은 남녀의 노산(老産) 때문인데 최근에는 둘째 아이를 가지려는 부부의 나이가 30대 후반을 넘은 경우가 많아 이 같은 현상이 더욱 늘어날 것”이라고 말했다.

센터가 난임 여성들의 생활습관과 일상정보 등 데이터를 수집해 ‘가임력 관리 혁신 서비스 플랫폼’을 구축한 것은 이런 이유에서다. 구 센터장은 “가임인구가 임신할 수 있는 자연적 능력을 높이도록 지원하는 플랫폼으로 다양한 난임 시술 데이터 축적을 통해 빅데이터 기반 난임 치료 성공률을 높이고자 한다”면서 “건강 관리와 함께 난임 치료 서비스까지 제공한다”고 소개했다.

대구대가 2026학년도부터 국내 최초로 난임 특성화 학과인 난임의료산업학과를 신설한 데도 구 센터장의 ‘입김’이 작용했다. 난임과 저출생 극복을 위해서는 턱없이 부족한 전문 연구원 양성이 절대적이다. 그는 “난임 전문 연구원의 숙련도와 기술이 난임 치료 성공의 60∼70%를 차지한다”며 “난임 환자와 시술 건수가 해마다 늘어나는 추세라서 난임 전문병원에서 필요로 하는 보조생식 기술과 난임 의료 데이터를 분석할 수 있는 기술을 습득한 전문 연구원을 꾸준히 양성하고 배출할 계획”이라고 말했다.

구 센터장은 난임 극복의 시작점으로 사회 전반의 부정적 인식 개선을 꼽았다. 그는 “과거 임신할 수 없다는 부정적인 의미로 ‘불임(不姙)’으로 통용됐던 용어가 2012년부터 임신이 어렵지만 충분히 가능하다는 ‘난임(難妊)’으로 개정되면서 사회적 낙인 효과도 점차 없어지게 됐다”면서 “정부 정책도 난임이 되기 전 건강한 임신을 할 수 있도록 예방 정책이 우선시돼야 한다”고 강조했다.

대구=글·사진 김덕용 기자 kimdy@segye.com