머스크 백악관 떠나자… ‘측근’ 나사 국장 지명자도 ‘아웃’

트럼프, 아이작먼 지명 전격 철회
연방상원 인준 표결 앞두고 이례적
“우주탐사 화성보다 달 우선” 주장
트럼프 계획과 배치 ‘괘씸죄’ 작용
머스크가 후원자… 지명 영향 미쳐
정부효율부 떠난 지 하루 만에 발표
일각선 머스크와 거리두기 분석도

미국 백악관이 연방 상원의회 인준 표결을 앞두고 있던 제러드 아이작먼(사진) 미국 항공우주국(NASA·나사) 국장 지명자에 대한 지명을 전격 철회했다. 달과 화성 중 어느 곳을 우주 개척 전략의 핵심으로 둘지에 대한 이견 차이에 따른 지명 철회로 보이지만, 공교롭게도 아이작먼의 후원자인 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 트럼프 행정부를 떠나는 시점에 철회가 이루어져 배경에 관심이 쏠린다.

지난달 31일(현지시간) 미국 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 도널드 트럼프 미국 대통령은 이날 자신의 사회관계망서비스(SNS)인 트루스소셜에 “면밀히 검토한 결과 아이작먼에 대한 나사 수장 지명을 철회한다”고 밝혔다. 그는 “곧 임무에 부합하고 우주에서 미국우선주의를 실현할 새로운 후보자를 발표할 것”이라고 덧붙였다.

트럼프 대통령과 백악관은 지명 철회 이유를 구체적으로 설명하지 않았다. 다만, 달과 화성 중 어느 곳을 우주개척 전략의 중심으로 두는가에 대한 이견 차이가 철회로 이어졌다는 분석이 우세하다.

결제처리업체 시프트4의 창립자이자 CEO인 40대 억만장자 아이작먼은 지난해 9월 머스크 CEO의 우주기업 스페이스X가 추진한 민간인 우주 비행 프로젝트 ‘폴라리스 던’에 참여해 세계 최초로 우주유영에 성공한 민간인으로 기록된 인물이다. 트럼프 대통령은 취임 한 달여 만인 지난해 12월 당시 엄청난 대중적 주목을 받고 있던 아이작먼을 나사의 15대 국장으로 지명했다. 그러나 후보지명 청문회 과정에서 우주 개발에 대한 그와 트럼프 대통령 사이에 확연한 견해 차이가 드러났다. 지난달 상원 청문회에서 아이작먼이 나사의 우주탐사 계획과 관련해 화성보다 달을 우선순위에 두겠다고 발언한 것이다. 취임사에서 “미국 우주비행사들을 화성에 보내 그곳에 성조기를 꽂겠다”고 말하는 등 화성 탐사에 각별한 관심을 보였던 트럼프 대통령과 완전히 배치되는 의견이다.

지난 2월 백악관에서 기자회견하는 일론 머스크 테슬라 최고경영자와 도널드 트럼프 미국 대통령. AP연합뉴스

아이작먼은 나사의 과학 예산을 50%나 삭감하는 트럼프 대통령의 방침에 대해서도 “적절하지 않다”고 평가하기도 했다. 국장 지명자의 공개적인 반발에도 백악관은 나사의 예산을 약 250억달러(약 34조5900억원)에서 188억달러(26조원)로 대폭 삭감했고, 이어 아이작먼 지명을 철회하기에 이르렀다.

이번 지명 철회와 머스크 CEO 간 연관성에도 관심이 몰린다. 머스크 CEO가 하루 전 트럼프 대통령과 백악관에서 공동 기자회견을 통해 정부효율부(DOGE) 수장 자리를 공식적으로 떠난 직후 지명 철회가 발표됐기 때문이다. 폴라리스 던 프로젝트 등 스페이스X 사업의 주요 투자자이기도 한 아이작먼의 나사 국장 지명에 머스크 CEO가 결정적 영향을 미쳤다는 것은 미 정치계와 우주과학계에서 정설로 받아들여졌다. 이에 따라 아이작먼의 지명 철회가 트럼프 행정부와 머스크 간 ‘거리두기’의 본격적인 시작일 수 있다는 의견이 제기되고 있다.

한편, 머스크 CEO는 DOGE 수장 퇴임 기자회견에 눈가에 보라색 멍이 든 채로 등장해 눈길을 끌었다. 한 기자가 머스크 CEO에게 괜찮냐고 묻자 그는 다섯 살 아들과 장난을 치던 중 생긴 상처라고 설명했다.

서필웅 기자 seoseo@segye.com