오후에 커피, 자는 중에도 뇌 깨운다···젊은이는 더 심각

깊은 수면 단계의 휴식 기능 방해

이미지 사진. 네스프레소 홈페이지 캡쳐

[서울경제]

카페인은 수면 중에도 뇌를 깨우고, 이 같은 부작용은 젊은 성인에게 더 강하게 나타난다는 연구 결과가 나왔다. 연구진들은 오후 늦게 마시는 카페인은 수면 건강에 악영향을 줄 수 있기에 주의가 필요하다고 강조했다.

30일(현지시간) 생물학적 분야 국제 학술지인 커뮤니케이션 바이올로지는 필립 톨케를 비롯한 연구진의 연구 결과 카페인은 뇌의 작동 방식을 바꿔 수면 중에도 뇌를 깨어 있는 상태에 가깝게 만든다고 밝혔다.

연구진은 성인 40명을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자들은 수면 직전 200밀리그램의 카페인이나 위약을 섭취하고 실험실에서 하룻밤을 보냈다. 연구팀은 이들의 뇌 활동을 수면 내내 측정했고, 카페인을 섭취한 그룹의 뇌는 이른바 '임계 상태(critical regime)'에 진입한 것으로 나타났다.

이 상태에서는 정보 처리 속도가 빨라지고, 뇌의 활동성이 증가한다. 낮 시간대에는 유익하지만, 수면 중에는 오히려 회복 기능을 방해할 수 있다.

이러한 효과는 특히 젊은 성인에게 더 강하게 나타났다. 중장년층 참가자들과 비교해 젊은 참가자들의 뇌에서는 정보 흐름과 복잡성이 더 크게 증가했다. 젊은 사람일수록 뇌에 졸음을 유도하는 아데노신 수용체가 많다. 카페인은 이 수용체에 작용해 졸음을 억제하기 때문에 수용체가 많을 수록 효과가 크다.

연구에 따르면 카페인은 깊은 수면 단계인 비렘(non-REM) 수면에서도 뇌를 활성화시켰다. 원래는 뇌 활동이 느려지고 휴식을 취해야 할 단계에서, 카페인의 영향으로 뇌가 계속 깨어 있는 듯한 상태를 유지한 것이다. 이는 수면이 제공해야 할 회복 효과를 줄인다.

이번 연구는 카페인이 단지 잠을 미루거나 얕은 수면을 유도하는 것에 그치지 않고, 수면 중 뇌의 기본적인 작동 방식 자체를 바꿀 수 있음을 보여준다. 수면은 기억을 정리하고, 세포를 복구하는 등 다양한 중요한 기능을 수행하는데, 카페인으로 인해 뇌가 과도하게 활성화되면 이 같은 ‘잠의 기능’이 방해받을 수 있다.

임세원 기자 why@sedaily.com