[현장]청년들에 ‘파격’ 혜택… 농협중앙회 청년농부사관학교 가보니

서울 중구 농협중앙회 본사에서 차로 1시간 10분 거리. 경기도 양평의 한적한 시골 마을에 청년농부사관학교가 자리하고 있다. 이름만 들었을 땐 농사 기초를 배우는 풍경을 떠올리기 쉬웠다. 하지만 막상 도착해 마주한 장면은 전혀 달랐다.

지난 29일 딸기 과정을 수강 중인 청년 13명이 교육장 한쪽에서 복잡하게 얽힌 전선과 센서 장치를 살피고 있었다. 온습도 조절, 급수 장치, 광량 센서 등 스마트팜 장비의 오작동 여부를 확인하느라 분주했다. 각자 점검을 마치면 장비를 옆 사람에게 넘기고, 같은 과정이 묵묵히 반복됐다. 농부보다는 기술자에 가까운 모습이었다.

단순히 농작물 재배법을 배우는 공간일 것이라는 기대는 오산이었다. 이곳은 ‘농사짓는 법’보다 ‘농업으로 살아남는 법’을 가르치는 훈련소다. 스마트팜부터 브랜드 마케팅, 유통 전략까지 농업의 전 과정을 실전처럼 익히는 곳. ‘청년 농업’이라는 척박한 땅에 새로운 희망을 심는 실전 훈련장이자, 미래를 위한 베이스캠프다.

청년농부사관학교는 농협중앙회 야심작이다. 최현구 창업농지원센터 팀장은 “청년농부사관학교는 농업에 관심 있는 청년들에게 농업 전문기술과 경영역량을 체계적으로 제공해 성공적인 창농과 안정적인 농촌 정착을 돕기 위한 사업”이라며 “서류심사와 면접을 거쳐 교육생을 최종 선발한다”고 강조했다.

지난 3월 농협 창업농지원센터는 만 18세 이상 45세 미만 창농 희망 청년 90명을 모집했다. 작물별로 딸기·토마토·엽채류 등 3개 품목군으로 구분해 30명씩 교육생을 뽑았다. 특히 농협중앙회는 최종 선발된 청년들에게 파격적인 혜택을 제공 중이다. 최소한의 교육비(90만 원)만 받고 약 4개월 간 숙식은 물론, 창업 이후 컨설팅까지 연계하는 체계를 갖추고 있다.

교육은 대한민국 최고 농업 전문가들이 전담한다. 현재 청년농부사관학교 딸기 과정을 맡고 있는 김만기 현장교수는 정부가 공인한 농업 마이스터다. 농업 마이스터는 농식품부가 2년에 한 번 치르는 까다로운 시험을 통과해야한다. 지금까지 전국에 단 210명에게만 자격이 주어졌다.

그런 그가 직접 교재를 만들고, 실습 현장까지 일일이 챙긴다. 스마트팜 설비부터 ▲하우스 내 환경 자동제어 장치 설정 ▲딸기 품종별 병해충 예방법 ▲수경재배 수질 관리까지 수업은 실제 영농현장과 거의 다르지 않다.

김만기 현장교수(사진)는 “농업은 이론으로 기초를 다지는 것도 중요하지만, 실습을 통해 직접 몸으로 익히는 과정이 더욱 중요하다”며 현장 실습 가치를 강조했다. 교육생들은 하루의 실습을 마무리하며 일지를 통해 자신이 배운 내용을 되짚고, 그 경험을 온전히 자신의 것으로 만들기 위해 최선을 다하고 있다.

이날은 이론 수업과 병행해 스마트팜 환경제어 실습이 진행됐다. 이날 오전에는 스마트팜 원리와 작물 생육에 미치는 영향을 이론적으로 배우고, 오후에는 교육생들이 직접 콘트롤박스를 제작해보며 현장에서 즉시 적용 가능한 기술을 습득했다. 이는 일반 교육기관에서 접하기 힘든 고급 커리큘럼으로, 농협 청년농부사관학교만의 차별화된 실습교육으로 평가받고 있다.

이론 수업은 주 2회, 나머지는 모두 실습이다. 실습은 단순히 농작물 재배뿐만 아니라 영농 기획과 함께 스마트팜 운용, 판로 개척, 마케팅까지 전 과정을 다룬다. 실전 위주의 커리큘럼은 졸업과 동시에 바로 창업이 가능한 구조를 만들어준다.

교육생들은 이 과정을 마친 뒤에도 창업지원센터에서 다시 ▲사업계획서 쓰는 법 ▲농협과의 협업 구조 ▲농업회사의 재무 관리 등을 따로 배운다. 단순 딸기 육모만이 아닌 딸기 농가로써 상품화하는 방법도 구체화하는 것이다.

실제로 졸업생들은 농협몰 기획전에 참여할 수 있다. 딸기 과정을 예로 들면 창업농지원센터가 딸기 1kg당 6000원을 보조해 소비자 가격은 낮추고, 농가는 원가 그대로 받을 수 있도록 했다. 최현구 팀장은 “딸기를 소비자는 1만4000원에 사고, 농가는 2만 원 받는다. 그 차액은 우리가 지원한다”고 설명했다.

네이버 해피빈이나 라이브커머스, 클라우드 펀딩 입점도 지원 대상이다. 온라인 입점비 수백만 원도 센터가 대부분 보조한다. 최 팀장은 “비트차, 쑥차처럼 생소한 제품도 팔아주고, 소비자 반응도 살핀다”며 “브랜드 만들고, 마케팅과 함께 스마트팜 기기까지 다룰 줄 알아야 경쟁력이 생긴다”고 했다.

청년농부사관학교 교육은 2022년부터 농림축산식품부가 인증한 귀농영농교육 100시간 과정으로 인정됐다. 2023년부터는 ‘청년농업인 영농정착 지원금’ 신청을 위한 선택교육 실적으로도 활용되면서 정부 정책과의 연계성이 커졌다.

특히 영농기술 교육뿐 아니라 창농 계획 수립, 농협 조합원 가입, 영농정착을 위한 실질적 멘토링까지 포함한 커리큘럼은 단순한 기술교육의 범주를 넘어선다. 농협은 이를 통해 청년들이 자립적 농업인으로 자리 잡을 수 있는 ‘완성형 창농 경로’를 구축했다는 평가를 받고 있다.

이 교육은 농협이 추진 중인 ‘비전 2030-변화와 혁신을 통한 새로운 대한민국 농협’ 전략의 핵심 실천 과제 중 하나다. 농업 인구 감소와 고령화, 지방소멸 위기 속에서 농협은 청년 농업인을 새로운 조합원 세대로 육성하고, 지역 농촌 공동체의 재생과 지속 가능한 농업 생태계 구축이라는 중장기 목표를 실현해나가고 있다.

서종경 청년농부사관학교 센터장은 “청년들이 단순히 영농기술만 배우고 떠나는 게 아니라, 실질적인 자립 기반을 갖추고 지역의 중심 농업인으로 성장할 수 있도록 농협이 끝까지 함께하겠다”며 “농촌을 지키고 변화시킬 수 있는 주역으로 이들을 적극적으로 지원할 것”이라고 말했다.

청년농부사관학교는 현재 전국 6곳(양평, 논산, 춘천, 임실, 안성 등)에서 품목별 맞춤 교육과 실습을 운영하고 있다. 수료생 다수는 실제 귀농·창농에 성공해 지역사회에 뿌리를 내렸다. 농협은 앞으로도 교육 과정을 고도화하고, 수료 이후 정착 단계까지 연계되는 후속 지원 체계를 강화할 방침이다. 센터는 2018년 1기 시작 이래 2024년까지 총 12개 기수, 646명의 졸업생을 배출했다. 정진수 기자 brjeans@donga.com