미 국방부 “주한미군, 中 견제 최적화돼야”…감축 검토 시사

두 명의 국방부 고위당국자 “감축 배제 안해”

23일 경기 평택시 캠프 험프리스에 주한미군 헬기와 전술차량들이 계류되어 있다. 뉴시스

도널드 트럼프 미국 행정부가 주한미군 감축을 검토 중이라는 보도가 나온데 이어, 미 국방부 고위관계자들도 중국 견제를 언급하며 주한미군 감축 검토를 시사했다.

29일(현지시간) AP통신에 따르면 미 국방부 고위당국자는 피트 헤그세스 국방장관의 아시아안보회의(샹그릴라 대화) 참석을 위해 싱가포르로 향하는 기내에서 이뤄진 브리핑에서 주한미군 감축과 관련한 질문에 이같이 답했다.

두명의 당국자들은 중국을 가장 효과적으로 견제하기 위해 필요한 역내 주둔을 결정하는 과정에서 주한미군 감축도 배제하지 않고 있다고 밝혔다고 통신은 전했다.

이들 중 한명은 아직 주한미군 병력 규모에 대한 결정은 내려지지 않았으나, 북한의 공격을 방어하는 것뿐만 아니라 중국을 억제하는데 최적화될 것이라고 설명했다.

이는 중국 견제를 위해 주한미군에서 일부 병력을 감축해 다른 지역으로 재배치하는 방안도 배제하지 않는다는 의미로 풀이된다.

앞서 월스트리트저널(WSJ)은 미 국방부가 중국 견제를 위해 주한미군 2만8500명 중 4500명을 괌 등 다른 인도태평양 지역으로 재배치하는 방안을 검토 중이라고 보도한 바 있다.

미 국방부는 해당 보도를 부인했지만, 이후 익명의 고위당국자는 감축 가능성을 배제하지 않은 것이다.

제이비어 브런슨 주한미군사령관(한미연합사령관 및 유엔사령관 겸임)도 지난 27일 한미연구소(ICAS) 화상대담에서 감축 논의에 대해 들은 바 없다면서도, 검토 대상이 될 수는 있다는 입장을 내놨다.

반면 한국계 최초 미국 상원의원인 앤디 김 상원의원은 전날 기자들과 만나 “한국의 파트너들은 물론, 의회와 깊은 협의 없이 이뤄지는 어떤 실질적인 미군 감축도 반대할 것”이라고 밝혔다.

다만 이날 미 국방부 관계자는 향후 주한미군 태세 조정과 관련해 한국 정부와 협력하겠다는 점을 언급한 것으로 알려졌다.

박세영 기자