강바오의 진심 "중국 간 푸바오 아기 낳으면 키우러 가고 싶어"

‘푸바오 할부지’ 강철원 주키퍼 밝혀
빠르면 내년 푸바오 엄마 될 가능성
"푸바오 아기 낳으면 증손주 같을 것"
루이바오·후이바오는 하반기 독립 예정

‘푸바오 할부지’로 유명한 강철원 주키퍼가 판다 쌍둥이 루이바오와 후이바오를 돌보고 있다. 사진 제공=에버랜드

[서울경제]

"푸바오가 아기를 낳는다면 직접 가서 육아를 도와주고 싶은 심정이에요. 쉽지 않겠지만요."

‘푸바오 할부지’로 불리는 강철원 에버랜드 주키퍼(사육사)가 푸바오가 엄마가 되는 날을 상상하는 것만으로 뿌듯하고 설렌다고 밝혔다. 전 국민적 사랑을 받은 에버랜드의 자이언트 판다 푸바오는 중국 판다 국제 대여 규정에 따라 지난해 4월 중국에 돌아갔다.

삼성물산 리조트부문 에버랜드는 28일 용인 에버랜드에서 강 주키퍼가 참석한 기자간담회를 진행했다. 푸바오 쌍둥이 동생 루이바오와 후이바오의 하반기 독립을 앞두고 진행된 행사다.

강 주키퍼는 인터뷰에서 푸바오가 엄마가 되는 날을 기대하고 있다고 밝혔다. 그는 “손주가 아기를 낳는, 그러니까 증손주가 생기는 기분이지 않을까요"라며 "푸바오, 루이바오, 후이바오를 섞어놓은 희한하게 예쁘고 멋진 아기 판다가 태어날 것 같아요”라고 밝혔다. 푸바오는 현재 중국에서 적응 중이며 내년 즈음 짝을 만나 임신을 준비하게 될 것으로 전망된다. 강 사육사는 “지금 푸바오가 겪고 있는 시기는 정상적인 생리적 과정”이라며 “팬들이 걱정하는 마음은 이해하지만 푸바오를 응원하며 지켜보는 게 맞다”고 말했다. 이어서 그는 “중국으로 이동하는 과정이 힘들었을지 몰라도 잘못 관리 받고 있는 것은 절대 아니다"라며 "발정기를 맞는 것 자체가 판다에게는 어려운 시기”라고 설명했다.

에버랜드 판다 가족들. 하반기 독립을 앞둔 후이바오(왼쪽)와 루이바오 아래로 엄마인 아이바오가 움직이고 있다. 이경운 기자

푸바오와 루이바오후이바오의 동생이 곧 태어날 가능성도 있다. 아빠 판다인 러바오와 엄마 판다 아이바오가 새로 출산을 할 수 있는 것이다. 강 주키퍼는 “푸바오의 아빠 러바오는 굉장히 적극적인 편이고 엄마 아이바오는 기다리고 있는 것 같다”며 “아마 내년쯤 자연스럽게 발정기가 오지 않을까 생각한다”고 밝혔다. 암컷 판다의 발정기는 한 해에 2~3일 정도에 불과하다. 자이언트 판다의 출산은 매우 드문일로 축하할 일인 것이다.

올해 하반기에는 루이바오와 후이바오 쌍둥이가 엄마 아이바오로부터 독립하게 된다. 강 주키퍼는 “6월부터 독립 준비를 해서 하반기 중 분리하게 될 것 같다"며 "루이바오, 후이바오 쌍둥이 둘은 동성(암컷)이기 때문에 가능한 오래 함께 지낼 수 있도록 해주고 싶다"고 밝혔다.

푸바오가 떠났지만 에버랜드에서 판다월드는 최고의 인기 콘텐츠다. 강 주키퍼는 “아이바오와 러바오가 처음 왔을 땐 이렇게까지 인기가 있을 줄 몰랐다"며 "푸바오 이후 정말 많은 분들이 찾아주시고 있어 지금도 판다월드는 에버랜드 손님들이 가장 많이 찾는 공간 중 하나라고 자부한다"고 말했다.

강철원 에버랜드 주키퍼가 28일 기자간담회에서 루이바오와 후이바오 쌍둥이 판다의 독립 과정에 대해 설명하고 있다. 이경운 기자

용인=이경운 기자 cloud@sedaily.com